女宇航员希金博萨姆

　　据《空间日报》17日报道，作为美国宇航局肯尼迪航天中心的一名工程师，琼·希金博萨姆在9年的时间里积极参与了53次航天飞机的发射任务——对每个人而言这都是一个了不起的成就。但当她为“发现”号的STS-116任务而重返肯尼迪航天中心时，她将把“参与”发射提高到一个全新的水平：首次以宇航员的身份随航天飞机远赴国际空间站执行太空任务。

　　这位土生土长的芝加哥人一开始考虑自己的职业方向时并没有想到空间项目。她解释说：“我最初的职业计划确实未包括成为一名宇航员。我曾经的对自己的期望是获得一个学位——我的电机工程学位，然后继续为IBM工作。”

　　但IBM很快便不再招收工程学毕业生，就在这个时候，美国宇航局向她伸出橄榄枝，她的人生因此改变。1987年她从南伊利诺斯大学毕业两周后来到佛罗里达州，作为一名有效载荷电气工程师，开始了她在肯尼迪航天中心的职业生涯。在之后的几年中，她在航天飞机项目方面担任过多个职位，甚至在发射室(航天飞机倒计时和升空时的发射控制“神经中枢”)工作过。

　　在肯尼迪航天中心的最初几年，希金博萨姆从附近的佛罗里达理工学院获得了一个高级学位。之后在她的其中一位老板的极力劝说下，她于1994年提出申请，要求加入到宇航员队伍。但她的首次申请并没有成功，希金博萨姆只得重新回到佛罗里达理工学院，这一次在肯尼迪航天中心全职工作的同时，获得了空间系统硕士学位。希金博萨姆说：“我很努力，提前两年回到中心。我已经获得硕士学位。我所做的一切几乎无法用语言形容。我基本上都是选择值夜班，这样我就能在白天到学校学习，获得我的第二个学位。很明显，我从中获得了回报。”

　　当她第二次申请成为一名宇航员时，她的努力终于获得了回报。她的努力没有白费，1996年，身为宇航员班一名成员的她前往休斯敦。从那以后，她的任务涉及到航天飞机和国际空间站的许多项目，先是被指派执行STS-117航天任务，接受初期训练，后又被重新指派执行STS-116航天任务，此次任务中她将负责操作空间站的遥控系统。希金博萨姆说：“我在这项使命中的第一个任务是与桑尼(威廉斯)一起操作国际空间站上的机械臂。我是负载专家(对货物传递全权负责)，一旦我们脱离空间站，我还将负责部署一些小卫星。”

　　她解释说：“机器手臂操作确实非常复杂。臂状物和不同结构间的误差要求相当严格。”虽然这项任务和那些将要面临的问题及其复杂，但她抱着乐观的态度，将它们看作能让宇航员从中获得更多经验，以满足宇航局未来太空探险计划需要的一次有意义的挑战。她说：“如果我们重新登陆月球、远征火星，我认为那些复杂的操作程序的难度不会小于我们这次要执行的任务。为了继续我们的航天探险工作，这些技术是我们现在必须要掌握的。”

　　尽管现在她将回到过去她曾多次参与航天飞机发射工作的肯尼迪航天中心，但这次完全不同。航天飞机的主发动机点燃后，固态火箭推进器将发出雷鸣般的响声，“发现”号航天飞机将咆哮着挣脱发射台。此时“发现”号上的希金博萨姆将被安全带紧紧地束缚在中间甲板的座位上。谈到自己的工作时，她说：“就我个人而言，这意味着我能真正拥有这种罕有的机会，用这种独特的方式为国家效力。我非常自豪，为拥有这种机会感到万分荣幸。”(杨孝文）