卡西尼号土星探测器
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新浪科技讯 据美国宇航局太空网9日报道， “卡西尼” 号探测器环绕土星星系的旅程已进行了一半，它仍继续传送回这个有光环的星球及其卫星的数据。然而，任何旅程都会有终结的一天，现在科学家正在讨论它的最终命运。美国宇航局该项目的主管罗伯特·米切尔说：“当前计划是将其任务延期2年至2010年7月1日，考虑到探测器运行良好,施行这一方案是完全可能的。
2012年的某个时候，“卡西尼号”就会像老旧的远航轮船一样需要退役了。然而，正如我们无法把老旧的轮船拖曳到附近的岸边拆卸一样，要么让它离开土星系，要么让它被土星系吞噬。米切尔说：“也许最可能的方案是：让“卡西尼号”继续留在它长期处在的轨道上，这条轨道十分安全，受撞击的可能性很小。另一方案是像“伽利略”撞击木星一样让它去撞击土星，不过这样做存在一定困难。”困难来自于极薄的土星环，它可能使探测器在穿越过程中失去控制。
米切尔说：“另一选择是让其撞击土星多个卫星中的一个。”这样做也存在一定危险，因为“卡西尼” 号上有三个作为电源的钚原料放射性同位素温差发电器(Radioisotope Thermoelectric Generator,RTG)。该发电器产生的热量会融化撞击点处的冰层，这有可能会形成一个有利探测器上可能携带有的地球生命的生存环境。该任务的规划人员努力使这个外星世界不免受地球生命的污染。
第三个选择：起锚，让其逃离土星系，这需要使探测器多飞掠土星最大的卫星——土卫六。最终将其弹射出土星系。如果“卡西尼” 号以这种方式脱离了土星，那么它的控制人员还可以有两种选择：或者让它飞向太阳或者让它飞向太阳系外层。其它选择：米切尔说：“如果“卡西尼” 号直接飞向太阳系的内部，那么它的最终归宿可能是木星。其中一个可能性是让它逃离土星系，然后让“卡西尼” 号撞击木星。这看似可行，但飞行时间太长。“卡西尼” 号的目的地并不是木星，木星的巨大引力会有可能把它送入与水星撞击的轨道。这一撞击将为研究水星表面的成份提供宝贵的数据，撞击有可能发生在2021年左右，届时，水星探测器“BepiColombo”号将可以观测到这一过程。或者，如果“卡西尼”号飞向太阳系的外层区域，那么在它飞掠太阳系外层行星或柯伊伯带星体(Kuiper belt objects)时，就不太可能为科学家提供进一步有价值的科学数据。
米切尔说：“一些初步的分析表明，这是可行的。但所需要的飞行时间和探测器届时的状况都使这一方案不太可行。”美国宇航局将开会决定“卡西尼”号的最终命运。(杨孝文）
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