本报记者 陈丹
美国宇航局8月31日宣布，选定洛克希德—马丁公司设计、制造和测试美国新一代载人航天器“奥赖恩(Orion)”。这个圆锥状的飞行器将承担美国宇航员未来重返月球乃至登陆火星的飞行任务。
“奥赖恩”将部分使用目前最新的航天器所使用的材料。根据布什总统提出的计划，到2020年“奥赖恩”将运送宇航员重返月球，但登陆火星的日期尚未确定。美国宇航局表示，“奥赖恩”首次载人飞行将于2014年进行。这标志着美国载人航天新计划已经正式提上日程。
根据合同约定，“奥赖恩”的设计工作将从今年9月8日正式开始，2013年9月完成测试评估，这一阶段的合同金额达39亿美元，试飞之后该航天器的正式采购还将有约40亿美元的订单。洛克希德—马丁公司将向美国宇航局交付2架航天器，以执行向国际空间站运送人员和物资的任务。目前，前往国际空间站仅能依靠航天飞机，美国宇航局计划在4年之内让它们全部“退休”。届时，往返国际空间站、登月以及探索火星等其他星体的任务都将由“奥赖恩”接替完成。
“奥赖恩”外表看上去和当年登月的“阿波罗”号飞船类似。在最初提交的方案中，洛克希德—马丁公司设计的探测器外形与已经中止研制的X-33航天飞机相似，根本不像个太空舱。这与美国宇航局的初衷大相径庭，洛克希德—马丁公司最终按照宇航局的要求更改了方案。“奥赖恩”能够将4名宇航员送往月球，或者带6名宇航员前往火星。它融入了计算机、电子、生命支持、推进系统及热防护系统等领域的最新技术，还安装有航天飞机不具备的中止系统，可在发生故障的情况下使船员舱与主体火箭脱离，将比以往的飞行系统更安全、更可靠，操作性能更佳，并且可以重复使用。“奥赖恩”飞行器主要的建造工作将在位于休斯顿的约翰逊航天中心进行，最后的组装则在佛罗里达的肯尼迪航天中心完成。
在此次针对“奥赖恩”的竞标中，洛克希德—马丁公司一举击败波音公司和诺思罗普—格鲁曼公司组成的竞标联盟，最终胜出，从美国宇航局手中接过了这笔巨额订单。美国JSA研究所总裁、航空市场分析师保罗·尼斯贝特认为，美国宇航局此次选择了一家从未参与过载人航天的公司进行新一代载人航天器的合作研制，可能是不希望利益分配过于集中。诺思罗普—格鲁曼公司的前身曾经建造了“阿波罗”号登月飞船，而波音公司作为美国宇航局的主要承包商，其旗下公司参与了“水星”计划、“双子”计划和“阿波罗”工程，同时，包揽了太空实验室和航天飞机的研制工作。
洛克希德—马丁公司此前曾负责建造过多艘无人驾驶探测器，包括1998年“月球勘探者”号，1976年“海盗”号火星探测器，以及今年早些时候升空的“火星侦查轨道探测器”等。1999年发射的“火星气候轨道探测器”则由于与美国宇航局使用了英里单位和公里单位两套不同的测量装备导致机械失灵而坠毁。
“挑战者”号和“哥伦比亚”号两次失事之后，美国宇航局决定放弃航天飞机这种复杂的载人航天器，重新回到宇宙飞船的设计思路上来，并在新一代航天器的研制方面不惜血本。据美国联邦会计总署提供的数据，自上世纪80年代以来，美国宇航局用于宇宙飞船的研发费用已达48亿美元，但至今没有一艘飞船问世。
“奥赖恩”项目经理斯奇普·郝特菲尔德表示，宇宙飞船设计技术更为成熟，将比航天飞机安全10倍，航天飞机失事宇航员的死亡率为1∶200，而新的宇宙飞船可将这一比率缩小到1∶2000。
带有机翼的航天飞机通常被安放在其外部燃料箱和推进器的旁边以便于升空，“奥赖恩”发射时的位置将处于推进器的顶部，以保护推进器在上升过程中不受冰、泡沫以及发射系统遗落的碎屑影响，同时，保证在紧急情况下舱体和推进器能够及时分离。
“奥赖恩”最明显的改进之处在于，其舱体直径达到16.5英尺，内部空间比3人座的“阿波罗”号飞船大2.5倍。同只能执行任务数小时到数天的“阿波罗”号相比，“奥赖恩”的任务期长达6个月，这对于在月球上建立一个可持续的人类基地至关重要。
