新华网北京8月24日电 (记者 王艳红) 1978年，美国天文学家詹姆斯·克里斯蒂在检查冥王星的照片时，发现其侧面有一个明显的肿块，由此推断冥王星有一颗卫星。这个新发现的天体最终被正式命名为卡戎，在希腊神话中他是冥河上的船夫，引渡亡魂前往阴间。
在很长时间里，卡戎一直被视作冥王星的卫星，中文称为冥卫一。但自发现之日起，人们就注意到它有许多特殊之处，与太阳系其他行星的卫星迥然不同。
卡戎本身并不很大，直径约为1200公里，质量约为月球的1／45。但以卫星与其行星的大小之比而论，它却是太阳系里最大的卫星。冥王星的质量大约只是卡戎的10倍，而地球的质量是月球的81倍，木星比它最大的卫星大上千倍。
卡戎绕冥王星公转的周期，恰好等于冥王星的自转周期，也就是说它们始终保持同一面朝向对方。卡戎绕太阳公转的周期与冥王星同样是248个地球年。它与太阳的距离也与冥王星基本相同，平均约59亿公里。
此外，卡戎自身的引力大到足以使它呈球形，而冥王星和卡戎的共同重心位于外部空间里，并不位于冥王星内部。这些特征使一些天文学家认为，冥王星与卡戎更像是一个双星系统，彼此是平等的伴星关系，而不是行星与卫星的关系。
由于距离非常遥远，人们对卡戎的认识还很少，现今最强大的天文望远镜也只能拍到模糊的照片。美国宇航局的探测器“新地平线”已于2006年1月出发，预计将在2015年到达冥王星附近，对冥王星和卡戎进行探测。届时，我们将对这位神秘的冥河船夫有更多了解。
