“阿特兰蒂斯”号升空将成为迄今为止最为困难的航天飞机飞行任务之一
处于未完成状态的国际空间站已经在地球上空飞行了3年多。目前的国际空间站有几个太空舱和支架组成，只有最起码的几名机组人员在维持其运转，因此它尚未接近成为世界级研究基地的既定目标。
2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天局(NASA)暂停了航天飞机的飞行，国际空间站的建造工作便一直处在搁置状态。但是先在建造工作必须继续进行。“阿特兰蒂斯”号航天飞机计划27日升空，它将携带大量空间站所需关键物资，其中包括一套新的太阳能电池板。
1998年末，美国的一个太空舱和俄罗斯的一个太空舱实现对接，国际空间站项目由此展开。自那以后，美国和其他15个国家陆续搭建了一个重量超过40万磅的结构，其中可居住容量将近1.5万立方英尺。一旦国际空间站全部建成，它的重量将达100万磅，船舱容量超过3.3万立方英尺，比一栋典型的有5个卧室的房子还大。
实现这一目标需要NASA进行若干次迄今为止最为困难的航天飞机飞行任务，从位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射“阿特兰蒂斯”号就是其中的第一次。“阿特兰蒂斯”号及其6名机组人员将把一个重3万磅、长45英尺的构件运送到空间站，然后将其移出货物舱。两组宇航员将通过3次太空行走将其安装就位。
“阿特兰蒂斯”号此次太空行动将持续11天，这对6名机组人员来说是一次颇为疲惫的旅行。
此次飞行任务的指令长，曾经参加过3次航天飞机飞行的布伦特·杰特说：“我们从没有在连续几天里接连从事如此多的任务。”
一旦“阿特兰蒂斯”号进入轨道，机组人员将花费一整天时间，用一个加拿大制造的机械臂及其附加装置--一个顶部安装了摄像机和传感器的50英尺长悬臂，检查航天飞机的隔热保护层。
在航天飞机接近空间站准备对接的前一天，杰特将在距离空间站600英尺之外的地方，对航天飞机进行倾斜操纵，使航天飞机在旋转中仰起前端，以便空间站的机组人员拍摄航天飞机腹部的详尽照片。然后，杰特和首次参加航天飞机飞行任务的驾驶员克里斯托弗·弗格森将驾驶航天飞机与空间站对接。
“阿特兰蒂斯”号商的宇航员在同空间站上的3名机组人员寒暄之后，将马不停蹄地用航天飞机和空间站的机械臂，将价值3.718亿美元的构件移出货物舱，并进行初步安装。NASA通常在对接的第二天转移这类物资，但是它希望确保支架运送到位，以防航天飞机不得不紧急离开。
两组宇航员将在随后的两天里进行太空行走，确保构件安全稳固，并准备安装太阳能电池板。曾经参加过3次太空飞行任务，进行过5次太空行走的宇航员约瑟夫·坦纳与首次参加太空飞行任务的女宇航员海德马里·斯特凡欣-皮珀将进行第一次太空行走，连接电力电缆。
次日，都有过一次太空飞行经验的宇航员丹尼尔·伯班克和加拿大航天局宇航员史蒂文·麦克莱恩将进行他们的首次太空行走。他们的任务是将太阳能电池板置于准备启动的状态。太阳能电池板将在此次飞行任务的第6天安装。第7天，宇航员坦纳和斯特凡欣-皮珀将再进行一次太空行走，安装一个冷却器和一些支架，并取回一个留在空间站外面的科学实验容器。
