据新华社电 美国宇航局(NASA)8月18日宣布，将有两家私营企业首批参与美国航天运输服务项目，美国未来向空间站运送人员和货物的任务将有可能完全由私营公司来承担。这将是美国航天工业的一个重大变化。
先期投入40亿造火箭
美国宇航局在华盛顿总部召开的新闻发布会上宣布，共有20家私营公司竞争申请宇航局的巨额投资，最终加利福尼亚州的太空探索技术公司(SpaceX)和俄克拉何马州的RpK公司胜出，与宇航局签署投资协议。宇航局将向这两家公司提供总额为5亿美元(约合40亿元人民币)的资金，用于研发和展示各自的地球低轨道(高度在500公里以下的航天器轨道)运输服务系统。
政府集中精力“抓大”
宇航局负责太空探索项目的高级官员斯科特·霍罗威茨解释说，私营公司的加入，将使低轨道运输服务变成一个赢利性的商业竞争模式。比如，未来航天飞机退役之后，宇航局向国际空间站运送宇航员和货物，就可以出钱让私营公司来做。宇航局作为政府机构，可以将精力集中到那些更合适的目标上，比如人类重返月球甚至登陆火星。
据悉，这是美国宇航局成立48年以来，首次向私营部门投资开展轨道运输服务。有分析认为，宇航局此举一方面是为“后航天飞机”时代铺路，满足自身的地球低轨道运输需求。另一方面也是想通过转型促进太空商业化的发展，引入私营公司来提供安全、可靠且成本效益更佳的商业化太空服务。美国哥伦比亚航天飞机2004年失事后，总统布什当年要求NASA逐步推进太空商业化。
不过，参与太空运输事业的商业风险很大，NASA要求只有这些企业成功完成运输任务方会支付费用，而支付的费用也将随着合作商业伙伴发射技术提高而增加。在合作的第一阶段，宇航局将跟踪评估两家公司的研发进展。一旦证明轨道运输服务技术已进入可行阶段，宇航局将在第二阶段购买两家公司的轨道运输服务，向地球低轨道运送乘员和货物，转而成为两家公司的“客户”之一。
中标私企有自己的火箭
被选中的两家私营企业均在太空运输飞行器研制方面有很高的知名度。太空探索技术公司的掌门人玛斯克于2002年6月创建了这家公司，旨在开发能将卫星和人送入太空的低成本火箭，该公司的“猎鹰-I”系列可回收火箭已经进入试飞阶段。玛斯克在商业上颇有天分，曾创办两家互联网公司，并将其出售获得丰厚收益。另一家RpK公司在太空开发上实力也颇雄厚，计划用“凯斯勒”(Kistler)宇航公司研制的K-1两级火箭为国际空间站发射后勤货舱，在今年初联手“火箭飞机公司”(Rocketplane)后实力大大增强。
