欧洲南方天文台日前宣布一项雄心勃勃的计划：建造一个直径达42米的天文望远镜。科学家们希望这个被称作“极大望远镜”的宇宙观测工具，可以帮助解答一直困扰着人类的问题：宇宙从哪里来？要到哪里去？生命从哪里来？
欧洲南方天文台目前拥有一台“甚大望远镜”，是2001年投入使用的。但是，科学家们对这个望远镜的精度还不满意，于是决定建造“极大望远镜”。据报道，科学家们原来
想建造直径为100米的“超大望远镜”，但是后来证明这个想法耗资太大，所以退而求其次，决定建造直径42米“极大望远镜”。按计划，这个望远镜的建造工程将需要10年，花费5亿到10亿欧元。
天文学家说，天文望远镜的镜片越大，它能捕捉到的光线就越多，所以功能就更为强大。2001年投入使用的“甚大望远镜”已经给天文学家们带来了一些令人兴奋的发现。2004年，这个望远镜第一次捕捉到了一个太阳系以外的星系的图像。2005年，天文学家们又意外地发现了一颗飞行速度高达260万公里/小时的恒星。
利用大型望远镜，可以更全面地观测其他行星表面的状况。科学家估计，拟建的“极大望远镜”将可以观测多达100个与地球相似的行星，还可以寻找这些行星上是否有生命的迹象。不仅如此，由于光线传到地球是需要时间的，所以人类拥有的望远镜倍数越高，所能观测到的距离地球的星球越远，人类所能了解的宇宙就越久远。
目前的“甚大望远镜”设立在智利北部安第斯山脉支脉帕拉那山，那里海拔2664米，是南半球乃至全世界观测条件最佳的天文台之一。当地是世界上最干燥的地方之一，每年可观测天文现象的时间在300天至330天左右，而且洁净空气的稳定程度很高。据报道，“极大望远镜”的首选修建地还在帕拉那山，目前还有其他一些候选地，包括南非、摩洛哥、我国西藏乃至南极洲。
