记者陈勇
新华社洛杉矶7月24日电 美国宇航局天文学家24日说，“卡西尼”飞船在最近一次飞过土星的卫星土卫六时，发现了这颗卫星的北极附近存在湖泊的确凿证据。
科学家认为，土卫六很可能是太阳系中除地球外唯一拥有湖泊的星球，但构成土卫
六湖泊的不是水，而是液态的甲烷或乙烷等碳氢化合物。
早在去年6月“卡西尼”飞船掠过土卫六时，科学家就发现这颗卫星的南极地带有一处很像湖泊的地区。这个地区长200多公里，宽近70公里，大小相当于美国和加拿大边界处的安大略湖，不过当时科学家还没有发现更有力的证据。
本月21日，“卡西尼”飞船再次飞过土卫六，并且用它搭载的合成孔径雷达对土卫六的北极地带拍摄图像，雷达所拍摄的两个地区各有400多公里长、约150公里宽。在飞船传送回地球的两幅图像上，项目科学家共发现十多个较明显的暗斑。
“卡西尼”项目雷达成像小组发现，这些暗斑之间有明显的暗色通道互相连接，而通道的边缘很明显是由流体冲刷而成。有些暗斑及其附近的通道在雷达图像上显得特别黑，表明它们的表面非常平滑，因此不反射雷达波。此外，暗斑的边缘显示出有流体冲刷后的沉积物存在的迹象。
科学家据此推断，“卡西尼”所拍摄到的暗斑很可能是土卫六上的液体湖泊，而那些通道则是连接湖泊的河道。考虑到土卫六上有丰富的甲烷、乙烷等碳氢化合物，这颗卫星的温度也恰好使碳氢化合物保持液态，科学家进一步认为土卫六的湖泊是由甲烷或乙烷构成的。他们说，对土卫六极地的持续观测将提供更丰富的证据。
