本报记者 陈丹
美国旅馆业大亨罗伯特•比奇洛建立私人“商业空间站”的梦想朝着现实又迈进了一步———一颗俄罗斯导弹即将带着由比奇洛航天公司制造的创始一号(GenesisI)的充气式航天器原型发射升空，对这种充气技术的可行性和实用性进行初步试验。该航天器的发射同时也将标志着载人太空飞行开始步入私营商业化阶段。
据美联社报道，发射计划定于本周12日执行。俄罗斯联邦宇航局11日宣布，位于俄罗斯奥伦堡州乌拉尔山南部的战略导弹基地已做好准备，由比奇洛航天公司资助的“创始一号”将于12日由一颗经改造过的冷战时期制造的弹道导弹送入预定轨道，与其一同进入太空的还有安装在航天器内部及外部的共13架照相机。一旦进入轨道，航天器将自行充气膨胀，并绕地球飞行至少5年，期间照相机将在太空中从多角度对地球进行拍摄，同时研究人员将搜集航天器耐用性以及其他性能的相关数据并进行分析。
“创始一号”缩比型试验舱将是未来太空舱实际大小的1/3，重约1.26吨，发射时其长度为4.2米，宽1.2米。与目前国际空间站太空舱所使用的钢性铝材料不同，“创始一号”试验舱被设计成充气式，其弹性外壳在太空中可以膨胀延伸，并且内层使用高强度材料制造，其中包括警察防弹背心常用的质地牢固但是重量较轻的合成纤维凯尔拉夫，以确保航天器能够经受住高速飞来的太空碎片的撞击。
事实上，这种充气技术并不新颖。美国宇航局(NASA)曾于上世纪90年代研究过这一理念，其最初目的是为了解决宇航员在太空中长期住宿问题，并曾计划将其应用于火星探测任务，但最终还是因充气设备成本过高而放弃。比奇洛闻讯抓住时机一掷千金，从NASA手中购得该技术。他计划用5亿美元将其商业空间站建成一个集轨道太空旅馆、实验室、大学及娱乐休闲场所于一身的综合服务设施，按他的设想，这一私人空间站将由多个气球状的独立舱串在一起组成，一切顺利的话应在2015年前建成。到目前为止，资金投入已达7500万美元，预计2012年将能投入运营，收费将低于国际空间站每人次2000万美元的价格。
比奇洛表示，首次发射试验并非商业飞行，只是为了验证充气式航天器的可行性与实用性。如果一切顺利，计划于今年秋天发射的“创始二号”航天器将身兼二职：除了进一步验证充气式航天器的可行性，还将顺便进行不载人的商业飞行———开展“送你的物品上太空”活动，每件物品收取295美元费用，照片和私人纪念品将能够登上航天器遨游太空。目前该公司已经开始接受预订。
验证充气装置的可行性是这两次太空飞行实验的首要目的。在接下来的两年内，比奇洛航天公司还将测试体积更大的原型舱，并在飞行实验中携带生命维持系统，其中包括一套将于2012年使用的等大模型。相对于硕大笨重的航天飞机以及国际空间站高昂的运输成本来说，轻便且造价低廉的充气舱在近地轨道载人商业飞行领域以及未来的太空探索中都将更具竞争优势。
比奇洛航天公司希望，到2010年前完成6—10次试飞任务，以确保2012年首个私营空间站能够进入轨道，做好迎接太空游客的准备。
