据有关媒体7月11日报道，美宇航局“发现”号航天飞机任务飞行员马克·凯利11日表示，宇航员们均认为航天飞机当天的飞行任务风险性极低，并有信心在17日安全返回地面。
事实上，宇航员马克·凯利说，自己的双胞胎兄弟、同样是宇航员的斯科特在电话中告诉他，“兄弟，你们会安全回来的！”宇航员们的这种自信源于航天飞机目前良好的状况。此前，宇航员从太空对航天飞机进行了检查，结果发现从外挂燃料箱上脱落的泡沫碎片
未对航天飞机造成任何破坏，这与去年“发现”号首次重返太空时的情况不同。凯利在接受美联社采访时表示：“我们已在防止泡沫材料从外挂燃料箱脱落的问题上取得了重大进展。”
凯利通过国际空间站卫星电话表示：“我们可以清楚地看到那些易于出问题的位置，发现一切正常。这当然不会令我们感到吃惊，因为已预料到这种情况。”宇航员们当天还接到布什总统的电话，布什在电话中邀请他们返回地球后到白宫做客。白宫发言人丹娜·佩莉娜表示：“总统先生说，宇航员代表了服务和探索的最高境界，并对他们的付出表示感谢。”
“发现”号是美宇航局自2003年“哥伦比亚”号失事以来第二次发射航天飞机。美宇航局已对“发现”号热防护系统拍摄了数百张照片，以确保不会重蹈“哥伦比亚”号悲剧的覆辙。在“哥伦比亚”号发射期间，从外挂燃料箱脱落的泡沫材料戳穿了航天飞机机翼，在返航进入地球大气层时，炽热气体进入“哥伦比亚”号机体，结果造成航天飞机解体并坠毁，机上7名宇航局全部遇难。
之后，美宇航局宣布停飞所有航天飞机，并对外挂燃料箱设计进行了大量改进。去年7月，美宇航局在时隔两年半后首次发射航天飞机，但在“发现”号发射过程中，一块1磅重的泡沫材料再次从航天飞机外挂燃料箱上脱落，所幸没有击中航天飞机。在“发现”号返航后，宇航局又对外挂燃料箱进行了重新设计，试图把发生泡沫脱落的可能性降至最低程度。
美宇航局上周末要求对“发现”号航天飞机上的6个区域再多拍摄一些照片，以完全查清航天飞机的状况。宇航局后来表示，在航天飞机易受损坏的发射关键期内，没有可能对“发现”号安全构成威胁的泡沫材料脱落，这无疑对航天飞机未来的飞行是个好消息。“发现”号6名宇航员及国际空间站3名宇航计划在11日全天大部分时间从事科学试验，将垃圾和不需要的设备装到航天飞机，运回地球。
当天，宇航员们一觉醒来，便听到了任务专家利萨·诺瓦克家人挑选的破嘴合唱团的歌曲“全明星”( All Star)。皮尔斯·塞勒斯和迈克尔·弗瑟姆两位宇航员则在为第三次、也是最后一次太空行走做准备，此次太空行走的任务包括使用电缆胶带(duct tape)修理弹射背包(jet backpack)，那是塞勒斯在10日的太空行走中修理国际空间站时弄松的。塞勒斯11日晨问地面任务控制中心：“现在，你们认为哪种修理方法有帮助？”弗瑟姆必须用绳子将弹射背包绑在塞勒斯身上，避免它飞走。在太空行走期间，每位宇航员都会背上弹射背包(昵称“SAFER”)，它可以确保宇航员在遇到紧急情况时的人身安全，例如，绳索或绑腿断裂。美宇航局官员表示，塞勒斯从未有过失去背包的危险。
塞勒斯和弗瑟姆希望在12日的太空行走中，能用Kapton胶带将弹射背包的弹簧锁固定好。Kapton胶带同电缆胶带一样，但比后者更滑，能够承受得住极端冷热的情况。塞勒斯11日通过卫星电话告诉美联社：“据我们所知，我们不会被要求进入任何不透气的角落，所以，我认为应该带上一点胶带。”按计划，在第三次太空行走中，两位宇航员将测试密封剂是否能用于修复航天飞机热防护系统受损区域。这项技术是美宇航局工程师在“哥伦比亚”号失事后开发出来的。(杨孝文 任秋凌）
