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科学家研究太空遮光幕 帮助哈勃观测遥远行星


http://www.sina.com.cn 2006年07月07日 18:46 信息时报

  人们一直在努力探索地球以外的行星是否存在生命,而现在美国科学家关于找寻工具又有新构思:巨大的行星遮光幕,这个新玩意可以帮助人们用望远镜更好地观察到地球以外的广阔世界。这种遮光幕形状类似雏菊,外观感觉就是一个用塑料制成的直径50米左右的盾,它可以阻拦大行星发出的光,这样天文学家就能通过望远镜观察到通常被它们遮住了的小行星。

  时报综合报道 美国科罗拉多州大学的韦伯斯特·卡什教授的最新研究就是“行星遮光幕”,他认为,这个新玩意如果可以与一台观测能力很强的太空望远镜配合使用,那可以拓宽人们的视野,观察到平时让我们感觉十分遥远,距离很多光年的行星的丰富细节。

  有望10年内发射到太空

  科学家们一般都是从行星的表面特征,例如海洋、大陆、云彩等,从而寻找出可能存在水、氧气或者甲烷这种预示可能有生命存在的因素。而目前在太空“服役”已经超过15年的著名哈勃望远镜已经准备退休了,2013年,它的继承者——詹姆斯·韦伯太空望远镜将代替它在太空中继续执行观测任务。这种行星遮光幕有望在10年内可以制成并发射到太空中,到时可以和韦伯望远镜一起工作,卡什教授相信两者一起探索外太空生命会更有效率。

  “在上个世纪,科幻小说家就已经推测在外太空其实是有类似地球的行星存在的,而且就在地球附近,”卡什教授说,“如果它们真的存在,行星遮光幕就能帮助我们在大约10年之内发现它们。我们可以研究几十亿公里外的类似地球的行星,然后通过化学分析找出它们可能存在生命的大气标志。”韦伯斯特·卡什教授这样表示。

  获得NASA支持

  卡什教授的这种观点近日已经登上了英国著名的科技类杂志《自然》,美国航空航天局(NASA)也对卡什教授的这个想法很感兴趣,并打算先提供一笔40万美元的研究津贴给他,并在研究一个价值4亿美元的提案,就是用来打造这个可以和詹姆斯·韦伯太空望远镜一起飞行在太空的行星遮光幕。如果能有一块直径达50米的行星遮光幕从旁协助,韦伯望远镜可以比哈勃望远镜观测得更广,可以更好的探测出如月亮那样距离地球仅30多光年的小行星。

  虽然人们目前已经在太阳系外发现了超过175个外太空行星,但是寻找这种小行星是比较困难的,因为本身它们就比较小,比如说木星,相比起它的父母星来说,它发出的光就太微弱了,难以察觉。

  科学家们可以从对光线的影响从而推断出位于中央的大行星的存在,但是这个技术并不适用于寻找小行星,如果能找到像地球这种散布很多岩石的行星,其实就是地球以外的最佳生命存在候选地点。

  雏菊形状更便于观测

  卡什教授表示,行星遮光幕可以把中间那颗大行星的光线遮住,从而让围绕地球运作的太空望远镜可以观测到大行星身边散发微弱光线的小行星,而雏菊形状的造型就是因为在“花瓣”附近较容易看到由小行星发射过来的黯淡的光。

  卡什教授还用一个形象的例子来形容它:“你可以想象一下,就像一个接球员在追踪球的时候用一只大手遮蔽阳光,”他说,“行星遮光幕就像一只巨型的手,可以压制住大行星发出的耀眼的光,然后遮光幕可以在大约15000英里外围绕着太空望远镜旋转,从而帮助望远镜更好的观测。”

  而且卡什教授认为这个遮光幕可以发展为一个更加先进的版本——将遮光幕放到太空望远镜的圆环里面,然后安置在月球上,这样科学家就能拍摄到遥远的行星了。

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