经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间4日下午2时38分(北京时间5日凌晨2时38分)从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。
由于这是美国首次在独立日发射载人航天飞机，4日的顺利发射为欢度国庆日的美国人展示了一次壮观的“焰火表演”。
下午2时38分，地面控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。地面发射中心的工作人员鼓掌、相互拥抱，庆祝航天飞机顺利升空。
美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空3分钟后，监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。此外，“发现”号机组还向地面控制中心报告说，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片碎片从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2.4米长。法新社援引美国宇航局官员的话说，发射过程中脱落的碎片多达6片，但判断这些碎片是否为机体泡沫绝热材料还为时尚早。
就在发射前一天，工作人员在检查中发现航天飞机外挂燃料箱隔热泡沫内有一条12.7厘米长的裂缝，并在发射台上发现一块脱落下来的楔形泡沫。
此次“发现”号机组7名成员分别为指令长林赛、领航员马克·凯利、空间站新成员托马斯·赖特尔、飞行任务工程师莉萨·诺瓦克以及皮尔斯·塞勒斯、迈克尔·福萨姆和斯蒂芬妮·威尔逊。其中，莉萨·诺瓦克和斯蒂芬妮·威尔逊为女性。
徐超新华社供本报特稿
