【据新华社华盛顿电】
美国东部时间4日下午2时38分(北京时间5日凌晨2时38分)，“发现”号航天飞机从肯尼迪航天中心一飞冲天，这是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国航天飞机的第二次太空飞行。
电视直播的画面显示，身着橙色宇航服的机组7位宇航员提前3个多小时抵达39B发射台，进入舱内做最后准备。
肯尼迪航天中心4日下午天气较前几天明显好转，天空中云量很少，这一带经常出没的雷阵雨没来“搅场”。
点火发射指令下达后，伴随着雷鸣般的呼啸声，“发现”号直上云
霄，发射台上空腾起巨大的烟柱和红色的火焰。目睹这壮丽炫目的瞬间，发射控制中心的工作人员互相击掌拥抱，地面观看人群中也响起热烈的掌声和欢呼声。
此次“发现”号的发射可谓一波三折。先是由于天气原因，1日和2日两次推迟发射。继而又突然发现外部燃料箱绝热泡沫裂缝问题，引发外界广泛关注。宇航局顶着重重压力，决定维持发射计划。
美国宇航局局长格里芬在发射后举行的新闻发布会上说，“我们非常激动，能够安全地重返太空”。目前“发现”号飞行一切正常，虽然发射过程中有几块碎片脱落，但均未造成威胁。
“发现”号行程预订12天，肩负诸多重任，重头戏是对改进后的航天飞机安全技术进行测试，其次，将为空间站送去一批关键补给，包括重达2.8万多磅(1磅约合0.45千克)的各种设备和物资，机组人员在站上停留期间还将为空间站进行维修，计划中要进行两次太空行走。此外，机组人员中的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔将留在空间站，加入第13长期考察组，为空间站的建设补充力量。
此次发射是美国航天飞机第115次太空飞行，也是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国航天飞机的第二次上天。这次飞行对美国航天计划来说“至关重要”。一旦此次任务失败，美宇航局将彻底取消航天飞机飞行计划，这对国际空间站的建设及美国航天飞机计划都将是沉重打击。(张忠霞)
