发现号独立日重返太空 小碎片从外挂燃料箱飞落

　　经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间4日下午2时38分(北京时间5日凌晨2时38分)从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。这是美国航天飞机的第115次太空之旅，也是美国首次在国庆节发射航天飞机，可以说将国际空间站和美国未来航天计划的命运系于一身。据新华社电

　　成功：天气晴朗顺利发射

　　佛罗里达州肯尼迪航天中心4日天气晴朗，空中云量很少，打消了美国国家航空和航天局(以下简称“美国宇航局”)再次推迟发射“发现”号的疑虑。美国宇航局局长迈克尔·格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。

　　发射前数小时，包括2名女性在内的7名“发现”号机组人员开始进入“发现”号座舱，途中挥舞着小型美国国旗。当地时间4日12时29分(北京时间5日零时29分)，“发现”号舱口正式关闭。

　　“‘发现’号准备好了，天气很好，美国已经准备好将航天飞机送入天空，”此次“发现”号机组指令长史蒂文·林赛在发射升空前说，“我想象不出还有哪个地方比这里更好，在独立日这一天发射升空。”

　　下午2时38分，地面控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。地面发射中心的工作人员鼓掌、相互拥抱，庆祝航天飞机顺利升空。

　　“‘发现’号，像弓箭一样，笔直地飞往与国际空间站6日的对接。”美国宇航局官员布鲁斯·白金汉评价说。

　　担忧：碎片从燃料箱飞落

　　美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空3分钟后，监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。“那只是初步的数据，”黑尔说，“对于发射过程中发生了什么，我们需要经过一段时间研究才能获得清晰的画面。”

　　不过，“发现”号机组还向地面控制中心报告说，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片碎片从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2.4米长。

　　法新社援引美国宇航局官员的话说，发射过程中脱落的碎片多达6片，但判断这些碎片是否为机体泡沫绝热材料还为时尚早。地面控制中心在查看画面后告诉宇航员，那可能是一块脱落的冰块。

　　目前还不清楚这一情况是否会对“发现”号既定任务产生影响。

　　就在发射前一天，工作人员在检查中发现航天飞机外挂燃料箱隔热泡沫内有一条12.7厘米长的裂缝，并在发射台上发现一块脱落下来的楔形泡沫。经过近一天的研究后，发射中心最终认定裂缝不会对外挂燃料箱安全构成威胁，脱落的泡沫材料也不足以在发射时对“发现”号机体造成危害。

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　　三大任务承前启后

　　“发现”号5日在接近国际空间站时，将做一个“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热层是否受到损坏。这一高难度的安检措施在“发现”号去年重返太空飞行时首次执行。6日，“发现”号将与国际空间站实现对接。

　　此次“发现”号的太空之旅担负着三项主要任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性，二是为国际空间站运送补给，三是把欧洲宇航员托马斯·赖特尔送到国际空间站。

　　7名成员分别为机长林赛、领航员马克·凯利、空间站新成员托马斯·赖特尔、飞行任务工程师莉萨·诺瓦克以及皮尔斯·塞勒斯、迈克尔·福萨姆和斯蒂芬妮·威尔逊。其中，莉萨·诺瓦克和斯蒂芬妮·威尔逊为女性。

　　宇航局局长格里芬承认，航天飞机在2010年被淘汰前，已经没有多少时间了。如果剩余的3架航天飞机一直停飞或提前退役，国际空间站就将成为太空最大的“烂尾工程”，严重打击美国国际声望，而美国的新航天计划也只能被迫推迟。也正是出于这些考量，“发现”号才成为“在弦之箭”，不得不发。

　　-新闻回放

　　局长力排众议坚持发射

　　此次“发现”号的发射可谓一波三折。先是由于天气原因，1日和2日两次推迟发射。继而又在2日晚发现了外挂燃料箱隔热泡沫层有12.7厘米长的裂缝以及一块脱落的6.2厘米楔形泡沫，引发外界更大疑虑。以至于美国这几天还多了一句流行的口头禅：“我说‘

　　然而，“发现”号最终还是带着“伤疤”、在争议和担忧声中上了天，实现了2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后的第二次航天飞机飞行。虽然发射过程扰攘不断，但最终顺利升空无疑是对美国独立日的一份大礼，使今年的7月4日成为美国历史上首个国庆宇航日。

　　为了这次发射，宇航局内部出现了前所未有的分裂。隔热层泡沫脱落的问题如“达摩克利斯”之剑悬在航天飞机的头上，这是导致“哥伦比亚”号返回时解体的罪魁祸首，在去年的“发现”号首次复飞时，也曾经出现。宇航局用了三年多的时间，对主燃料箱进行重新设计和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料，但要彻底解决需要更多的时间。因此宇航局安全主管和首席工程师极力反对现在发射，他们提出再用6个月的时间进行改进。

　　但宇航局局长格里芬认为，改进后的燃料箱预计“不会出现大块的泡沫材料脱落”，最大不过几十克，现存的安全风险不足以迫使航空航天局继续推迟发射。而且宇航局已经为宇航员制定了应急方案，在航天飞机严重受损时，让机组成员留在国际空间站等待救援。因此格里芬力排众议，将发射计划坚持到底。这成为了美国航天史上第一次没有获得安全部门认可的航天飞行。

　　为保证宇航员安全，美国宇航局还提前制订了一套应急方案。如果航天飞机升空后损毁严重，宇航员们将暂时留在国际空间站，等待“阿特兰蒂斯”号航天飞机前来救援。不过，如果真的出现这种情况，“阿特兰蒂斯”号在发射过程中仍将面临与“发现”号一样的安全风险。

　　-新闻人物

　　机组七勇士直面生死考验

　　太空探索，宇航员面临的是生死考验。面对有关美国“发现”号航天飞机安全隐患的激烈争论，执行本次任务的7名宇航员备受关注。

　　机长林赛，45岁，美国空军上校，资深飞行员，此前已三赴太空。林赛小时候通过黑白电视机看到阿姆斯特朗登月，就憧憬着长大也能成为宇航员。

　　飞行员马克·凯利，41岁，美国海军中校。“当海军飞行员时我一直想，海洋和天空这倒是一个很不错的组合，没想到我的人生果真也这样走来。”凯利说。

　　任务专家皮尔斯·塞勒斯是英国人，50岁，生物气象学博士。

　　塞勒斯青少年时期参加了英国皇家空军的许多培训项目，在拿到汽车驾照之前，早就享受到了驾驶飞机的乐趣。

　　任务专家迈克尔·福萨姆，48岁，美国空军后备役部队中校。福萨姆已是4个孩子的父亲，对家庭极其看重。“我第一重要的工作是做一个好丈夫和好父亲。”福萨姆说。

　　任务专家斯蒂芬妮·威尔逊，39岁，是机组7名成员中最年轻的一个。她是第一次执行太空任务。

　　威尔逊本科进入

　　任务专家莉萨·诺瓦克，42岁，美国海军中校。这是她的首次太空飞行。

　　任务专家托马斯·赖特尔，47岁，来自欧洲航天局的德国宇航员，将成为国际空间站常驻人员中第一位来自欧洲的宇航员。

　　-档案

　　“发现”号航天飞机1983年11月建成，1984年8月首飞，是美国第3架航天飞机，也是一员“福将”，曾多次执行重要的太空使命。

　　“发现”号与其他航天飞机一样，都是由轨道飞行器、固体燃料火箭助推器和外挂燃料箱三大部分组成的。“发现”号在发射前的竖立总高度为56.08米，起飞时全部重量约1678.5吨。自“发现”号2005年7月发射后，美国国家航空和航天局就航天飞机发射问题实施了多项技术改进，确保“发现”号圆满完成这一次发射任务。