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科技点评:航天飞机命运之旅扣人心弦


http://www.sina.com.cn 2006年07月05日 09:29 新华网

  新华网洛杉矶7月4日电 (记者 陈勇) 美国东部时间7月4日下午,“发现”号航天飞机在阔别太空近一年之后再次升空。

  这次任务很可能最终决定航天飞机是按计划服役还是提前退役,进而也将决定国际航天合作的象征——国际空间站能否顺利建成,堪称是一次“命运之旅”。正因如此,直到“发现”号点火前,围绕它是否应该成行的争议一直没有平息。

  若在以往,“发现”号发射对宇航员们来说只是一次普通的太空任务,但此次发射距去年7月“发现”号升空暴露安全问题不到一年,美国宇航局内部不少专家认为它的安全隐患并没有彻底排除。这是“发现”号是否应该升空的最大争议所在。

  擅长报道美国航天内幕新闻的《奥兰多哨兵报》6月底披露,美宇航局负责安全问题的顾问委员会6月份曾多次提醒美宇航局局长格里芬:“发现”号主燃料箱外部的一个制冷剂管附近,仍然可能发生绝热泡沫脱落问题,危及航天飞机安全。

  绝热泡沫脱落是导致“哥伦比亚”号航天飞机2003年返回时解体的罪魁祸首。在去年的飞行任务中,“发现”号也出现部分绝热泡沫脱落现象。美宇航局用了近一年时间,对主燃料箱进行重新设计和改造,去掉了大部分“不必要”的泡沫材料。但安全专家认为,彻底解决问题还要花更多时间。

  然而格里芬拒绝了安全顾问委员会的提议。为此,一名负责安全的总工程师甚至提出辞职。格里芬认为,泡沫材料脱落的风险虽然存在,但可能掉下的绝热泡沫最多不过几十克,对“发现”号造成损伤的几率不超过1.5%;即使航天飞机受到损伤,美宇航局仍有应急预案,让机组成员留在国际空间站等待救援。不过他也表示,一旦“发现”号发生事故,美国现有的航天飞机将立刻退役。

  分析人士指出,“发现”号遇到风险的几率是百分之几、该不该现在发射,实际上只是表面的分歧,其背后则是美国航天决策者对航天飞机命运的争议。

  《洛杉矶时报》的报道认为,2003年“哥伦比亚”号失事、去年“发现”号升空险情不断,使得美国部分决策者和专家认为航天飞机安全性堪忧,应该尽快退役。而格里芬等人则认为,航天飞机还可以继续飞行,直至2010年国际空间站建成。

  决定航天飞机退役“日程表”的一个重要因素是国际空间站。按照美国宇航局的计划,国际空间站如果要按期完成,美国每年要利用现存的3架航天飞机执行4次飞行任务,相当于美国拥有5架航天飞机时的年平均总飞行次数。

  格里芬今年早些时候表示,国际空间站是美国航天的“国际责任”,这一项目的失败或拖延,都会影响美国航天的声望。而包括美国总统布什在内的决策者也指出,航天飞机是美国航天的象征,应该继续飞行。

  正是这些与技术安全性无关的考量,把“发现”号推上了扣人心弦的“命运之旅”。

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