美国宇航局宣布泡沫脱落不影响航天飞机发射

　　7月3日晚上，航天飞机负责人做出了7月4日如期发射的决定，尽管发现号航天飞机外挂燃料箱上发生了一小块泡沫脱落的情况。

　　航天飞机终止发射后，技术人员检查发现，航天飞机外挂燃料箱上有一小块绝缘泡沫脱落，并在发射台上找到了脱落的泡沫。脱落的泡沫为三角形、长7厘米左右、重2.6g，而NASA规定脱落的泡沫不能超过5.9g。

　　关于泡沫脱落的原因，NASA航天飞机经理7月3日说，“降落到航天飞机外挂燃料箱上的雨水可能被冻结，导致了一个固定夹子上7厘米长的一块三角形泡沫脱落”。星期天的一场降雨光临了发现号航天飞机，降雨很可能渗透进了泡沫的小裂缝中，而燃料箱中超低温的液氢和液氧造成这些雨水的结冰和膨胀。当燃料箱中的燃料被抽干后，这些冰就融化，最终导致泡沫的脱落。脱落的这块泡沫靠近轨道器的机首，比较靠近2003年造成哥伦比亚号航天飞机失事的那块泡沫所在的位置。

　　在决定是否如期发射时，相关人员考虑的如下因素：

　　1)工程技术人员认为这块脱落的泡沫对航天飞机的发射没有任何影响，但是NASA想进一步分析其空气动力学；

　　2)NASA希望确保，当失去部分绝缘泡沫后，这块脱落的地方是否会凝结佛罗里达湿润的空气，进而形成冰。结成的冰会在发射时脱落，给轨道器造成威胁。

　　因此，检查人员在发射倒计时过程中将密切关注这块区域，“如果发现有冰形成，威胁到了轨道器，我们就会暂停倒计时”尚农说。

　　3)飞行任务负责人说，他们希望能够保证外挂燃料箱的其他部分不再出现脱落。

　　经过讨论，航天飞机团队做出决定，允许美国独立日下午2：38分发射。

　　这样，航天飞机的发射仍然依赖于天气，此次发射窗口一直持续到7月19日。下个发射窗口8月28日开始。预报人员估计，7月4日出现适合发射天气的概率为60%。

　　(肖志军)