据国外媒体6月21日报道，美国宇航局安全部门高级官员日前对宇航局在未彻底解决泡沫脱落问题的情况下，就准备于下月1日匆匆发射“发现”号航天飞机的决定表示反对。不过这位官员同时表示，他不会向上级反映自己的意见，也不会辞职以示抗议，因为他也不认为航天飞机上的宇航员会有生命危险。可是，他为什么又反对7月1日发射“发现”号呢？
美宇航局安全主管布莱恩·奥康纳19日晚在接受美联社采访时表示：“他们已做出
了决定，我无能为力。”奥康纳曾是航天飞机机长。他表示，他对宇航局7月1日发射“发现”号航天飞机的前景感到担忧，但他接受了这一决定，因为宇航局已制定了完备的安全计划，一旦泡沫材料在航天飞机隔热保护系统撞穿一个大洞，宇航员将可以留在国际空间站内等待救援。奥康纳同有着数十年经验的宇航局航天飞机项目主管韦恩·黑尔均表示，航天飞机发射遭到安全办公室反对的事例可能前所未有。
十年前，奥康纳因宇航局的整顿而辞去航天飞机项目主管一职，因为他认为这种整顿会危及航天飞机机组人员的安全。但奥康纳表示，这种分歧并不会令人不安：“我只是不认同这种观点罢了。”在上周末于肯尼迪航天中心举行的飞行准备会上，奥康纳同美宇航局首席工程师克里斯托夫·斯科莱斯投票反对发射计划。奥康纳表示，他和斯科莱斯有可能会做出最后的努力，要求做出在下月发射航天飞机决定的美宇航局局长迈克尔·格里芬重新考虑这一决定。但他们最终没有这样做。奥康纳说，他告诉格里芬，一旦他认为机组人员生命处于危险之中，他有可能会提出这种要求。
奥康纳表示，安全办公室在这个问题上也存在分歧，有些安全官员并不认为泡沫脱落问题如他想象的那般严重。2003年，美宇航局“哥伦比亚”号航天飞机在发射过程中，一块隔热泡沫碎片从外挂燃料箱上脱落，在航天飞机隔热层刺穿一个洞，结果，航天飞机在返回地球途中解体，造成机上7名宇航员全部遇难。
尽管美宇航局在“哥伦比亚”号失事后的两年半时间里对航天飞机外挂燃料箱做出了重大改进，但在去年夏天发射“发现”号时，再次发生泡沫脱落问题，这令许多人对航天飞机的安全性产生深深疑虑。“发现”号也是美宇航局自“哥伦比亚”号悲剧以来首次发射航天飞机。随后，宇航局又对外挂燃料箱做出了更多改进，但他们在未从称为“冰霜斜面”( ice frost ramp)的一些特别容易出现问题的地方取下泡沫材料情况下，仍然坚持既定发射计划。奥康纳表示，这一决定增加了航天飞机飞行的风险性。不过他和黑尔均表示，他们尚不能估计出这种危险性到底有多大。
20日，美宇航局公布了“‘发现’号飞行准备就绪证明”，在这份证明上，奥康纳和斯科莱斯删去了文件中有关他们同意发射决定的内容，并亲自手写了他们的反对意见。斯科莱斯草草写道：“根据航天飞机的潜在风险，我仍保留反对意见。然而，至于此次飞行任务，基于国际空间站的能力(指空间站作为安全避难所的有效性)，我不想向上级提出让他们重新考虑发射计划的决定。”
奥康纳曾是调查1986年“挑战者”号航天飞机爆炸事件的独立调查委员会成员，在2003年2月“哥伦比亚”号失事前8个月成为美宇航局安全部门主管。奥康纳表示，美宇航局紧凑的工作日程安排可能会同航天飞机的安全性产生冲突。美宇航局试图在2010年完成国际空间站建设，然后让航天飞机全部退役。奥康纳说：“工作进度确实存在压力。你无法达到预期目标。”但在20日，在接受多家卫星电视台采访时，海尔对奥康纳的这一说法予以驳斥。他说：“在涉及安全方面，我们从不会考虑工作进度压力的问题。”
美宇航局公共事务办公室19日表示，奥康纳和斯科莱斯不可能会向媒体透露他们的反对意见。美宇航局首席发言人迪安·阿科斯塔表示，这是奥康纳和斯科莱斯两个人的决定。他随后公布了一份声明，并表示这是奥康纳和斯科莱斯“二人共同起草的。”但奥康纳表示，这份声明事实上是公共事务办公室起草的，只不过征得他和斯科莱斯的同意罢了。今年年初，一位研究全球气候变暖问题的高级科学家就批评公共事务办公室试图禁止他接受媒体采访。(杨孝文 任秋凌）
