任东：我对化石很痴迷

　　本报记者 胡唯元

　　人们常说，成功的秘诀就是当好机会来临时立刻抓住它。然而，当机会真正敲门时，大多数人却浑然不觉。

　　首都师范大学生物系任东教授取得的第一个有国际影响的重大成果，就是源于一个

很不起眼、极易错过的机会。

　　1992年6月19日，任东正在医院陪着自己的妻子，他们的孩子快要出生了。辽西的一位农民朋友突然打来电话，告诉他发现了一块昆虫化石。任东犹豫了一下：难道这个时候也不能守在妻子身边？

　　任东还是心急火燎的赶到了辽西。

　　“我对化石是很痴迷的。”任东解释说。对他来说，每一块化石都在讲述一个完整的故事，等着人们来倾听。

　　这一次，任东找着了一个“大故事”。从达尔文开始一直困扰古生物界的难题将被破解。

　　那是一块类似牛虻的古昆虫化石，出现于大约1.4亿年前的晚侏罗纪时期。这个名叫网翅虻的昆虫非常奇怪：它有长长的口器(喙)。

　　在侏罗纪，蚊子已经出现了。只要看过《侏罗纪公园》一定会有印象：在那部电影中，科学家通过一只蚊子体内的血，克隆出了恐龙。但是，这块化石的口器在结构上和蚊子完全不同，而且又粗又长，根本不可能刺破皮肤。它的喙是干什么用的？

　　任东查阅了大量的文献资料，发现这种结构的喙与花朵有密切的关系，它是用来吸食花蜜的“吸管”。而且，任东还发现，在非洲和南美依然有现存的物种，它们也都是访花昆虫。

　　经7年多时间，任东掌握了足够的证据，确定这是1.4亿年前访花昆虫的化石。

　　按照达尔文生物进化的观点，所有物种都是经过漫长的过程逐步演化而来的。在1.1亿年左右，美丽的花朵已经遍布世界。然而，没有任何证据显示，在这个年代之前，地球上曾经出现过花朵。被子植物为什么会突然大量出现？达尔文本人也非常困惑，说这是“一个令人讨厌的谜”。

　　任东的发现破解了这个“讨厌的谜”，访花昆虫的出现，意味着当时一定有花朵存在，也就证明被子植物(开花植物)已经出现了。也就是说，通过访花昆虫化石这个间接证据，证明了被子植物不是1.1亿年前才突然出现的，至少在1.4亿年前，它已经存在了。

　　1998年4月3日，《科学》杂志在发表了任东的论文《侏罗纪访花昆虫作为被子植物起源的证据》，还配发了一篇评论员文章，这是该杂志对重要论文的最高礼遇。巧合的是，当年11月《科学》又发表了中科院南京地质古生物研究所孙革博士的一篇论文：孙革在同一个地点，采集到了被子植物的化石。这直接证明了任东通过昆虫化石所得出的结论是正确的。

　　任东的这个研究成果，为他带来了很高的荣誉。这似乎是源于一个非常偶然的机会，而且还很“玄乎”。但还是有其必然性的：任东是一个饿着肚子也要找化石的人。

　　对于自己采集到的第一块昆虫化石，任东至今印象深刻。

　　1987年7月，任东读硕士的第二年，他独自来到甘肃酒泉。当地的石油部门同志派一辆吉普车，送他到野外去采集化石。

　　“早上带上饭，然后晚上回来。但是上车的时候，我把饭盒就放到前轮车盖子上，忘了拿进来。”任东回忆说。

　　等他到了目的地，下车后才想起来饭盒的事情———早不知道滑落到哪里了。四周是茫茫戈壁滩，一点可以吃的都找不到。任东就饿着肚子干了一天，终于采到了第一块化石。

　　现在，任东拥有的化石已经超过4万件，但这块化石，他直到现在还能清楚的描述出它的形状。

　　正是根据自己的经历，任东认为从事古昆虫研究，一定要对这个事业真心热爱。他在招收研究生的时候，也很注意这一点。