哈勃望远镜修改太阳系第十大行星大小(组图)

　　这幅艺术图，描绘了KBO天体UB313以及它的卫星Gabrielle。Credit: NASA, ESA, and A. Schaller (for STScI)

　　美国航空航天局的哈勃太空望远镜第一次看清了昵称为“Xena”的“第十大行星”，发现它只比冥王星大了一点点。

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　　尽管过去地面观测暗示，Xena的直径大约比冥王星大30%。但根据哈勃在2005年12月9日和10日的观测，Xena的直径为1490英里(误差为60英里)(约合2398千米，误差97千米)，而哈勃测得的冥王星直径是1422英里(约合2288千米)。

　　美国加州帕萨迪纳市加州理工学院的行星学家Mike Brown说：“哈勃是唯一一台有能力对Xena的实际直径进行可见光测量的望远镜。” Brown的研究团队发现了Xena，他们的研究成果也已被《天体物理杂志》接受。

　　只需要几张哈勃拍摄的照片就能确定Xena的直径。Xena离我们有100亿英里远，但其直径只比半个美国的宽度稍大一点，它在哈勃照片中的宽度只有1.5个像素。这足以精确地测量它的尺寸。

　　因为Xena比先前的预想更小，但却相当明亮，所以它肯定是太阳系中反照率最高的天体之一。唯一比它更厉害的就是土卫二(Enceladus)。它是一颗地质运动活跃的土星卫星，活跃的喷泉不断为它的表面涂上高反照率的冰层。

　　Xena的高反照率可能是由于它表面新鲜的甲烷结霜造成的。在距离太阳较近时，Xena很可能拥有大气，但在如今这个遥远的距离上，大气凝结为霜，落在了它的表面上。

　　另一个可能是Xena温热的内部不断地散发出甲烷气体。甲烷遇到冰冷的表面会立即凝固，覆盖了陨石坑和其他特征，使这个柯伊伯带天体(KBO)在哈勃望远镜的眼中均匀发亮。

　　Xena的官方编号为2003 UB313。它的公转周期大约为560年，这个KBO现在非常接近远日点(公转轨道上离太阳最远的那点)。

　　接下来，Brown计划利用哈勃和其他望远镜来研究最近发现的其他几颗KBO，它们跟Xena和冥王星差不多大。柯伊伯带是一条宽阔的环带，由海王星轨道以外的原始冰彗星和较大的天体所组成。

　　已知最大的KBO实际上与冥王星大小相当，这个发现也许只会使争论变得更加复杂——到底该不该把柯伊伯带中的巨大的冰冻星球归类为大行星？如果把冥王星看作大行星尺寸的下限，那Xena也能满足这个标准。