科普问与答：彗星或小行星撞地球可能吗

　　1994年7月16日，全世界的天文学家都将望远镜对准木星，以观测千年难遇的宇宙奇观-慧木大相撞。由数十个冰块组成的苏梅克--列维9号彗星以每秒钟60公里的速度向木星撞去。

　　当彗星撞击到气态的木星时，产生了巨大的冲击波，在木星大气上空形成一大片宽阔的尘云。碰撞产生的高温冲击波最后消退时，科学家发现木星被撞得伤痕累累，在木星大气中形成了由数块气体和尘埃组成的灰色区域，并保持了数月之久。这次相撞对人类的影响是久远的。不仅科学家，任何观看了这次灾难性事件的人都会担忧，这种事会发生在地球身上吗？

　　亲眼目睹苏梅克--列维9号彗星同木星相撞后，人们开始特别注意那些可能对地球造成威胁的天体。因为有大量的小行星和彗星围绕着绕日运行，它们形成直径达好几百米的一大片小行星带。它们的轨道使其与地球的距离有时会在160930公里以内。这个距离看起来很远，但对大多数科学家来说，这个距离已近得让人感到危险了。

　　Mike Shara，美国自然博物馆的一位研究天体相撞的天文物理学家，告诉我们，大约每10年，就有一个巡洋舰大小的天体同地球贴身而过。那么，这些天体中有没有一个事实上会撞到地球。如果有的话，我们有什么办法可以防止它们相撞呢？Shara与我们讨论了这个问题。

　　为什么彗星和小行星会撞到别的天体

　　宇宙中所有的天体，包括小行星、彗星、行星以及恒星，彼此之间都会产生一种拉力，即万有引力。由于这些天体彼此间不停地吸引，它们会逐渐地改变彼此的轨道。有时，这会导致两个天体同一时间向同一位置移动。由于这些天体并不会感知到是在朝一起运动，所以有时候就相撞了。

　　有没有天体正在朝地球的方向运动

　　当然有。毕竟，有数千个天体分散在整个太阳系中。它们都在朝地球的方向移动，但那要经过好几百万年它们中的大多数才会与地球相撞。事实上，有一个天体在不久的未来将会与地球相隔很近地贴身而过。这是一颗叫名MN4的小行星，这颗小行星直径300米，相当于三个足球场地的长度。在2029年4月13日，它将会运行到与地球大约35400公里距离的地方。这确实太近了，尤其是当你想到月球与地球的距离是385000公里时。

　　MN4会在2029年与地球相撞吗？

　　不会的。自从它2004年被发现以来，科学家就一直对它进行密切的观测，并且绘制出了MN4绕日一周233天的运行轨道图。利用这个信息，并通过复杂的计算机运算，科学家可以计算出MN4未来23年内任意时刻相对于地球的位置。在这段时间内，科学家预测MN4与地球不会相撞，因而2029年MN4撞击地球的可能性基本上为零。

　　当MN4与地球近距离运行时，我们能看见它吗？

　　这将取决于那时你在地球何方以及大气清晰度如何。如果夜空明朗，届时会有10亿人能够看到MN4。它看起来会象大熊

星座的星星一样明亮。由于MN4距离地球还是相对较远，所以它不会象飞机那样看起来运行得很快。人们将会看到它以每分钟四个月亮直径(指我们在夜空中看到月球直径)的速度滑过天空。但事实上它会以每秒22公里的高速运行。观测MN4的最好地点是亚洲、欧洲和非洲。

　　如果有一颗MN4这样的小行星撞击地球，走过会怎样？

　　这并不意味着地球上生命的毁灭，但结果仍将是灾难性的。在美国亚利桑那州有一个深达一英哩的坑洞，这就是著名的Barringer Crater陨石坑。它是5万年前一块陨石撞击地球形成的。MN4大约比那块陨石大10倍，质量是那块陨石的1000倍。所以如果它与地球相撞，将释放出1000倍于那块陨石的能量。

　　碰撞会影响到远离撞击地点的人吗？

　　当然会。这是因为碰撞会释放极其巨大的热量，造成撞击地点几百公里以内的森林着火，从而释放大量的灰烬和煤灰到大气中。这些烟灰会遮蔽太阳，使温度下降。另外，撞击还会将无数的碎石和灰尘推向高空，几天后才会降落地面。这就是MN4这样的小行星撞击地球大陆的后果。如果是撞击到海洋，会造成巨大的

海啸。假设MN4撞向太平洋，巨大的海啸将破坏北美洲和南美洲的西部以及东亚所有的沿海城市。

　　如果科学家发现了一个大的小行星正在朝地球运行，我们怎样防止它们相撞呢？

　　科学家们提出了很多方案，其中一个是将小行星变成一只“帆船”。如果科学家能够发射一根大型的桅杆并固定到小行星上面，科学家就能打开一只由超轻材料组成的“帆船”。

　　来自太阳的光子，会在帆船上反射回来，从而给它一个轻微的推力。数十年后，太阳光子会使小行星稍微偏离原来的运行路线。但是这个想法有个问题。由于很多小行星都是由石块松散地组合在一起的，如果科学家将一个巨大的桅杆砸入其中，小行星将会破裂。另外一个想法是发射一个巨大的物体到太空中，使之停留在与小行星距离不超过几个足球场的地方。这个物体的巨大引力将会吸引小行星，经过一定时间，物体引力会使小行星逐渐偏离地球的轨道。

　　我们能炸掉小行星吗？

　　这肯定不是一个好主意。因为小行星会分裂成更小的碎块，这些碎块仍会撞击到地球。

　　我们该对担心小行星会撞击到地球的人说些什么呢？

　　天文学家每晚都在观测太空以确保近期没有小行星同地球相撞。事实上，在你的一生中小行星或彗星撞击到地球的概率几乎为零。(辛良生)