新浪科技讯 据《生活科学》网站4月20日报道，在今天，地球第一大洋太平洋和第二大洋大西洋在南美洲南端汇合，而在几千万年前，这两个大洋却被一个超大陆隔开。后来超大陆出现了一个裂缝，两个大洋的水汇合到了一起。根据最新的化石年龄测定，超大陆出现裂缝的地质事件发生于大约4100万年前，这比一些科学家的估计要早数百万年。
当时南半球的几乎所有陆地构成了一个超大陆——刚瓦那(Gondwana), 在大约1亿6
千万年前开始分离。在分离过程中，一条海洋通道在南极洲半岛和南美洲之间形成，叫做德雷克海峡(Drake Passage)。这条通道连接了大西洋和太平洋，并且导致了南极绕极流(Antarctic Circumpolar Current,简称ACC)的形成。南极绕极流把南极洲和温暖的低纬度地区分离开来，对南极洲保持低温发挥了重要的作用，并且在大约3千4百万年前导致了南极冰盖的形成。研究小组成员罗彻斯特大学霍威-谢尔说，“南极绕极流是世界上最大的洋流，它形成时肯定产生了全球影响。”
先前科学家只是大概估计德雷克海峡的形成时间，大都认为是介于4千9百万年前和1千7百万年前之间。然而，通过对大西洋一侧的德雷克海峡海底沉淀物的检测和钕同位素研究，研究人员能够得出更精确的结论。钕是一种稀有的元素，存在于被发现的海洋鱼类牙齿化石中。谢尔说“我们研究的结果表明大约4100万年前，钕同位素的含量大大增加。我们认为这和德雷克海峡的最初形成有很大的关系，使得太平洋海水得以流进大西洋。”这一发现对理解南极大陆冰盖如何形成和得以保存下来是十分重要的。
“越来越多的迹象表明，随着大气和海洋变暖南极洲西部冰盖和格陵兰冰盖变得越来越不稳固。这一研究结果加强了这样一种观点，冰盖的稳固状态是十分脆弱的，洋流发挥着重要的作用。”
许多科学家警告说如果冰盖崩塌，海平面就会升高，世界上许多海拔低的地方就会被海水淹没。
谢尔计划检测其他海域的海底沉淀物，弄清楚不同海洋对这些变化的反应有何不同，这将有助于科学家更好的理解洋流和气候变化间的关系。
这项研究是由谢尔和佛罗里达大学埃伦-马丁牵头开展的。详细的研究结果将刊登于4月21日一期的《科学》杂志上。(李伟)
