新华网北京4月6日电 综合新华社驻洛杉矶记者陈勇、驻华盛顿记者曲俊雅报道，美国麻省理工学院的一个天文学家小组5日宣布，他们借助美宇航局的“斯皮策”太空望远镜，首次发现了已死亡的恒星周围正在孕育行星的直接证据。
研究人员在最新一期《自然》杂志上撰文称，“斯皮策”望远镜在距地球1.3万光年的天后座观测到一个名为“4U 0142＋61”的脉冲星，这颗脉冲星是一颗恒星于10万年前坍缩
后的产物，质量的上限相当于20个太阳。而脉冲星被一个总质量约为地球10倍左右的尘碟所围绕，尘碟的半径1600万公里左右。这种尘碟通常见于新生的恒星周围，是行星诞生的地方，而脉冲星是恒星演化末期的中子星，又被称为“恒星的尸体”，传统上认为它周围不会再有新的行星诞生。
近年来，一些天文学家发现了脉冲星周围可能有行星诞生的若干迹象，但在“斯皮策”此次在红外线频段捕获尘碟的微量热辐射之前，他们一直没有直接证据。
恒星“死亡”、坍缩成脉冲星的过程，伴随着物质的极度压缩和高能射线大爆发。在这一过程中，恒星周围的行星不可能幸免于难。天文学家认为，“4U0142＋61”周围的尘碟，由原先运行在它周围的行星系毁灭后的残余物质构成，从中又有可能诞生新的、性质非常奇异的行星，可谓行星“第二次生命”的开始。
领导这一研究的麻省理工学院教授查克拉巴蒂指出，脉冲星周围充满高能射线，而行星竟然能从此诞生，表明行星诞生的过程在宇宙中“广泛存在”。
