土卫二可能存在液态水

　　早报专稿 10日出版的美国《科学》杂志撰文指出，美国太空总署收到由“卡西尼”号探测器发回的“土卫二”照片上有类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象，表明这颗天体上可能存在液态水。这是人类迄今为止首次取得外星球存在液态水的直接证据，引发了人们对于土星这颗卫星上存在生命可能性的揣测。

　　南极“喷泉”

　　美国科学家透露，根据探测器发回的高清晰度照片显示，大量的冰屑和水蒸气从“土卫二”南极地区的地表处喷薄而出。虽然照片并没有直接拍到液态水，但是科学家据此推测地下应该有水源存在，而由于受到卫星内部压力，导致水汽喷发。“这些水汽的喷发是间歇性的，就像美国黄石公园内的间歇泉一般。”“卡西尼”号土星探测计划的科学家代表斯普里凯尔描述道。

　　据科学家表示，这些液态水有一层薄冰覆盖，当温度为零摄氏度、压力达到612帕时，水的固、液、气三态可以维持平衡。但如果覆盖的冰层出现裂隙，那么液态水的温度和压力都急剧下降，于是一方面形成蒸汽喷发，另一方面喷出的蒸汽迅速冷凝成冰屑，这类似于地球上的热泉眼，但其温度却要低得多。

　　可能孕育原始生命

　　水的存在显示了“土卫二”存在生命的可能性，从而为人类寻找太空邻居提供了新的线索。或许这就是美国科罗拉多州太空科学研究所的影像分析专家卡罗琳·波尔科对于这次所得照片兴奋不已的原因：“我们终于有了直接的证据。假如真的证实液态水的存在，那么我们很可能因此而找到一个适合生物存在的星球。”

　　长期以来，科学家认为“土卫二”寒冷，也并不活跃。但最近一系列探测活动改变了科学家的看法，他们现在认为，“土卫二”有大气，而且其南极地区非常“热”。当然，如果从地球气温的标准来衡量，“土卫二”的南极还是非常“寒冷”，最高温度大约零下182摄氏度，比“土卫二”上其他地方要高大约7摄氏度。因为这一最新发现，一些科学家因而把“土卫二”列入太阳系内最可能存在生命天体的名单。科学家推测，如果“土卫二”上存在生命，那么它们可能是能在极端环境下生存的微生物或其他原始有机体。

　　存在生命的其他理由

　　与其他有可能存在生命天体的星球相比，土卫二提供的线索最为鼓舞人心。科学家们为我们列举了“土卫二”上有可能存在生命的其他理由。

　　首先从火山作用的角度来考证。目前已知火山作用最频繁的星球除地球外还有木星卫星和海王星卫星。但是卡西尼对于土卫二内部压力的发现使得其成为这个“火山作用”团体中最年轻的成员。

　　第二从液态水源深浅的角度来考证。其他的星球纵然有水源，也只是以固态存在于地表以下数千米处，而“土卫二”的水源很可能就存在于地表几十米处，这大大提高了生命存在的可能性。第三，整个土星系都存在大量氧原子，而这些氧原子正是由“土卫二”上的水分子分解而来。

　　土星距离地球约12.9亿公里。“土卫二”是它的一颗卫星，直径505公里，也是太阳系亮度最高的星体。过去科学界认为，“土卫二”因为缺少阳光，存在生命可能性不大；但是现在科学家发现，“土卫二”的地质活动十分活跃，并拥有一个异常温暖的南极。考虑到生命存在的必须要素：液态水和稳定热源等，科学家现在已经把“土卫二”列入最有可能产生人类太空邻居的星球之一。李双