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土卫二可能存在液态水


http://www.sina.com.cn 2006年03月11日 13:13 南方日报

  10日出版的美国《科学》杂志一篇文章说,“卡西尼”号探测器发回的“土卫二”照片上有类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象,表明这颗天体上可能存在液态水,从而引发了人们对于土星这颗卫星上存在生命可能性的揣测。

  可能存在液态水

  发表文章的美国科学家说,“卡西尼”号最近拍到了“土卫二”南极地区的高分辨率照片,看来是类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象。

  美国科罗拉多州太空科学研究所的影像分析专家卡罗琳·波尔科说,那些水汽喷发可能已经持续至少几千年。这也表明地下可能存在持续的热源。

  尽管照片没有拍到液态水,但科学家认为,照片上的冰屑和水蒸气来自“土卫二”地表较浅处的“地下水库”。

  他们在论文中解释说,这些液态水有一层薄冰覆盖,当温度为零摄氏度、压力达到612帕时,水的固、液、气三态可以维持平衡。但如果覆盖的冰层出现裂隙,那么液态水的温度和压力都急剧下降,于是一方面形成蒸汽喷发,另一方面喷出的蒸汽迅速冷凝成冰屑,这类似于地球上的热泉眼,但其温度却要低得多。

  “我们有了(表明液态水存在的)确凿证据,”波尔科认为。此前,科学家没有发现过地球以外的天体上存在液态水的确切证据。

  土星距离地球约12.9亿公里。“土卫二”是它的一颗卫星,直径505公里。

  是否存在生命?

  美国加利福尼亚州喷气推进实验室的科学家托伦斯·约翰森说,这是科学家第一次在地球以外天体发现表面浅层液态水。

  长期以来,科学家认为“土卫二”寒冷,也并不活跃。但最近一系列探测活动改变了科学家的看法,他们现在认为,“土卫二”有大气,而且其南极地区非常“热”。当然,如果从地球气温的标准来衡量,“土卫二”的南极还是非常“寒冷”,最高温度大约零下182摄氏度,比“土卫二”上其他地方要高大约7摄氏度。

  因为这一最新发现,一些科学家因而把“土卫二”列入太阳系内最可能存在生命天体的名单。科学家推测,如果“土卫二”上存在生命,那么它们可能是能在极端环境下生存的微生物或其他原始有机体。

  但是,也有科学家认为,现在下结论说生命能否在“土卫二”存在尚为时过早。

  陈济朋 新华社供本报特稿

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