美国科学家在3月10日出版的《科学》杂志上说,“卡西尼”号土星探测器在土卫二(又名“恩克拉多斯”)上发现了正在喷发冰粒和水蒸气的间歇泉,这不禁让人推测这颗卫星上可能孕育着生命。
首个直接证据
从土卫二传回来的这些令人惊讶的照片是至今为止表明地球外存在液态水的最有力证据。一些科学家兴奋地表示,应把“恩克拉多斯”加入到在太阳系内最可能存在地球外生命的名单里。
科学家普遍认为,孕育生命需要几个必备的条件,包括液态水和稳定的热源。但至今,在地球外发现存在液态水的证据都是间接的,是在科学家分析岩石等数据后推断出来的。
但“卡西尼”号土星探测器日前却拍到一些高清晰照片,显示在土卫二的南极区冰粒和水蒸气正在像间歇泉一样向外喷发。科学家相信,这些冰粒和水蒸气来自地表附近的蓄水层。科罗拉多州空间科学研究所的卡罗林·波克说,我们已有了表明液态水存在的“不可辩驳的证据”。美国宇航局科学家托伦斯·詹森说,这是科学家首次看到在地球外存在液态水的证据。如果土卫二上存在生命,它们可能是一些能够在极端环境下生存的微生物和其他初级有机生物。
存在地下热源
科学家相信,火星和木星的卫星可能具有支持生命的条件,但相关证据都是间接的。科学家没有看到火星上有流动的水,但基于他们对岩石的研究,他们认为曾存在过水。科学家在对木卫二的磁场进行分析后也推断其冰层下面蕴藏着丰富的海水。
土卫二直径为500千米,是土星的34颗卫星之一。它是太阳系中最亮的一颗星体,几乎可以反射所有的太阳光。由于吸收阳光少,长久以来,它被认为是冰冷而寂静的。
但科学家现在相信,它在地质上是一颗活跃的卫星,并拥有一个相对温暖的南极。但与地球相比,土卫二的南极仍然是非常寒冷的,其温度为零下297摄氏度。科学家说,间歇泉的喷发可能已经持续了几千年,这说明地下存在着一个热源。“卡西尼”发回的照片显示,间歇泉主要由水蒸气、冰粒、二氧化碳和微量的甲烷组成。这些喷发物可能帮助形成该卫星的大气层。(丁山)
