钻探地球。图片来源：《泰晤士报》网站
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据《泰晤士报》16日报道，世界上技术最先进的勘测船——日本“地球”号已于16日踏上揭示地球生命起源的征程。“地球”号将钻探到海底以下7000米深处，其钻探深度是目前海底钻探深度的3倍。科学家将从那里取回岩石样本，研究海底地震，了解地球过去的气候变化，最重要的是揭示地球生命起源之谜。
日本“地球”号探测项目负责人平良朝彦在接受英国《泰晤士报》采访时表示：“
二十世纪的科技工作全部围绕物质和宇宙的起源展开，因此探索太空和月球就显得格外重要，而且我们取得了举世瞩目的成就，对原子和宇宙大爆炸有了深入了解。而21世纪将围绕生命起源的基本问题展开。”此外，“地球”号还会对地震起源进行研究。勘测船上的科学家将会把传感器沉入地壳以下，从而为日本和东南亚国家提供第一个有效的地震预测系统。
生命科学理论认为，生命可能以未知的温度和压力起源自地壳之下区域。揭开生命第一层伪装的能量可能是地热而不是太阳能。科学家长期以来一直在对地幔样本进行研究，但从未有人在样本中见过“活的”生物或有机会见到生活在其中的微生物。平良朝彦说：“地球是人类的家园，然而我们却对我们脚下的这块土地了解甚少。如果想寻找生命存在的秘密，那我们必须深入到地球深处去寻找。”在完成于16日开始的训练任务后，“地球”号将驶往距离名古屋200公里的南开海槽。
“地球”号耗资3.5亿英镑建造，另外每年的勘探费用将达到5000万英镑。“地球”号的使命不仅仅局限于生物学方面。科学家希望从地幔取回的样本还能提供地震、火山、地质、环境和气候等方面的丰富信息。日本的这项研究之所以具有如此重要的科学发现前景，原因其实很简单。此前，人类从未如此深度的海底进行过勘测。1957年，美国科学家沃尔特·蒙克提出了使用钻探技术深入海底，寻找更多有关地球起源信息的构想。1961年3月，科学家首次利用海底钻探船在墨西哥瓜达卢佩海岸附近开始钻探工作，并最终在海底3500米处钻出五个洞，最深的已深入地壳183米。但由于耗资巨大，在国会的要求下，该项目的第二阶段被迫停止，这一阶段的工作是继续向地幔方向钻探。目前已废弃的俄罗斯“克拉维尔”号(Kola Well)仅仅钻探到海底12公里的深处，这事实上对科学无任何贡献，因为其钻探深度只局限于地壳。而日本“地球”号将史无前例地触及此前从未探索过的地幔环境，为了实现这一目标，科学家将会探索与主要构造板块相叠地区附近的日本多岛海区，因为这一地区地壳相对较薄。
这个国际项目得到了美国、韩国、中国和几个欧洲国家的资金支持和参与，不过仍由日本海洋地球探索科技局负责，经费仍主要来自于日本纳税者。但鉴于“地球”号有可能会揭开地震起源之谜，如此巨大的投入也是值得的。“地球”号将钻探到创纪录的海底深度(构造板块交叠区域以下)，然后将传感器放到那里，从而能更准确地预报地震，显著推动地震学的发展。另外，科学家利用取自地幔的岩石样本，更好地了解地球环境历史，尤其是冰帽以下区域的历史，这将为科学家找到地球磁场极性不断变化的原因提供线索。该项目首席工程师表示：“我们将有可能在200摄氏度(392华氏度)的温度和制造工业钻石的压力条件下实施钻探，穿过甚至连石油开采业从未触及的岩石。当然，在我们实现目标之前可能会遇到一些挫折，但丝毫不会动摇我们的信心。这就是日本的‘阿波罗’计划。”(杨孝文)
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