新华网北京1月15日电 (记者 李宓) 按照预定计划，装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱，在遨游太空近7年后，将于北京时间15日18时许在美国犹他州的沙漠中降落。这将是人类首次取回彗星的样本。
彗星探测一直是科学家研究了解太阳系、行星和生命起源的重要途径。但由于技术限制，科学家直到近年来才开始拿到彗星成分的“一手资料”。去年7月的“深度撞击”计划让
美国宇航局获得了彗星内部的图片，而“星尘”项目是人类第一次用航天器对彗星进行取样研究。美国宇航局曾将该项目形容为“将彗星带回地球”。
开始于1999年的“星尘”项目总投资约1.68亿美元(不包括飞船发射费用)，其中约1.28亿美元用于“星尘”号飞船的研发，其余用于项目控制。整个项目由美宇航局下属的喷气推进实验室负责。
1999年2月发射后，“星尘”号飞船就朝着自己的主要目标、当时距地球8.2亿公里的“维尔特二号”彗星飞去。这颗彗星迄今仅围绕太阳飞行过约5圈，其中绝大部分原始尘埃和气体保存完好，研究该彗星有助于回答太阳系起源等基础性问题。
为了实现与“维尔特二号”彗星最近距离的“亲密”接触，“星尘”号飞船绕太阳转了3圈，跑了34亿公里才遇到自己的“心上人”。2004年1月，书橱大小的“星尘”号与“维尔特二号”彗核的最近距离达到240公里时，飞船上伸出的一个
网球拍大小的尘埃采集器，成功捕获到彗星物质粒子。飞船上的光学导航相机还抓拍了一些彗核照片，作为“约会”纪念。
此外，在2000年2月至5月和2002年8月至12月期间，“星尘”号还捕获了太阳系星际尘埃粒子。科学家认为，这些粒子可能保留了太阳系诞生之前的宇宙构成信息。
在飞行近40亿公里后，“星辰”号飞船于15日在距地球11万公里处将返回舱释放。母船随后点燃推进器，开始在一个永久性轨道上围绕太阳飞行。返回舱随后将冲入大气层，“星尘仆仆”地奔向地球，为科学家送回首个彗星样本。(完)
