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NASA推出太空重力拖车应对小行星威胁(图)


http://www.sina.com.cn 2005年11月10日 10:06 新浪科技
科技时代_NASA推出太空重力拖车应对小行星威胁(图)
NASA太空重力拖曳飞船的抽象概念图,利用重力作用“重力拖车”可改变小行星飞行轨道。
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  新浪科技讯 天文学家认为,好莱坞大片《天地大冲撞》中演绎的小行星撞地球事件,在实际中随时都有发生的可能。为应对这一突如其来的天外横祸,近日,来自美国宇航局(NASA)的科学家推出了一套全新的“太空重力拖车”方案,利用其中设计的小行星拖曳飞船,用研究人员的话说:“当有小行星这类不速之客来访时,派上一名‘拖拉机驾驶员’就可应付。”相关文章刊登在本周出版的最新一期《自然》杂志上。

  小行星核弹爆破后果难料

  根据科学家们的估计,如果有小行星撞向地球,即使是一颗直径仅200米的小行星,就足以毁灭地球上的一个国家。 对此,科研人员仔细研究其中的潜在威胁,并全力开展对小行星飞行轨道预测、避免冲撞发生方案的研究。

  对于飞向地球的小行星,一些科学家考虑通过安装大威力核弹的方法,将大块行星体岩石分裂成小块,以次来减小或者消除小行星对地球的威胁。 虽然这可能是一个非常壮观的解决办法,但是有许多科学家对此并不赞成。

  来自NASA休斯敦太空中心的科学家爱德华-陆对这种“爆炸方案”提出了反对意见。爱德华认为:“这套方案不可取的原因在于,小行星爆破后无法确定随后出现的结果。” 因为,对于小行星的内部结构目前尚不完全清楚,如果在错误的时间爆破,炸开的小行星复杂的内部岩石结构,极有可能使形势变得更加糟糕。

  “重力拖车”以柔克刚

  爱德华认为,真正需要的是将事情牢牢控制在我们自己的手里,这意味着一种大型的太空拖曳飞船可能更加可靠。但是以往采用拖曳的方法来解决小行星的威胁,实际中也存在这不少困难。比如有些小行星可能仅仅就是一大堆混乱的碎石,这使得它很难被拽住。同时,大部分小行星都在旋转,固定和拖曳起来非常复杂。

  对此,爱德华和他的宇航员同事斯坦利-拉维提出了一种全新的太空重力拖曳飞船方案,其中拖曳航天器只需要盘旋在小行星表面,利用重力作用充当飞船无形的拖链,通过对小行星轨道的偏转避免它撞向地球。爱德华-陆的研究认为,通过科学计算,若假定提前20年发射并使拖曳飞船准时到达小行星附近预定位置,一艘质量在20吨的太空“重力拖车”飞船能够在一年的时间内使200米宽的小行星发生轨道偏转。

  爱德华和他的研究伙伴在最近出版的一期《自然》杂志上发表文章,详细阐述了这种全新的设计构想。对这项太空“重力拖车”计划,研究人员抱有很高的期望,他们预计最迟在2015年其中的设计构想将被最终实现。为此,研究人员建议美国政府继续核动力离子推进

发动机研究项目的经费投入。据介绍,最为上述“重力推车”飞船的推进系统,核动力离子推进发动机和化学燃料发动机相比将更加灵活机动,并且不会受到飞船燃料耗尽的限制。

  空间入侵者无处不再

  国际天文协会近地球物体工作组的负责人,NASA埃姆斯研究中心的科学家大卫-莫里森认为,对近地小行星的潜在威胁应该得到认真对待。莫里森表示,爱德华他们的方案是一个非常迷人的构想,但遗憾的是目前小行星对地球的威胁并未引起人们足够的重视。

  据介绍,目前一个名为“太空卫士”观测项目,正在对太空中游荡着的危险岩石天体展开详尽的扫描。据该项目的主持人大卫-莫里森介绍,现在已经记录在案的小行星数量只是实际很少的一部分,尽管已经发现的这些小行星暂时都不会对地球造成威胁,但太空中仍然隐藏着大量的危险天体正瞄向我们的地球。

  据悉,近日美国宇航局被建议正准备向一颗编号99942的小行星“阿泼菲斯”上发送无线电收发装置。据介绍,这颗小行星2029年将从地球附近经过,预计届时与地球最近距离仅有3万公里。根据天文学家计算,这一次亲密接触将对这颗小行星的轨道产生影响,轨道发生微弱的改变“阿泼菲斯”将有可能在2036年再次飞临我们时撞上地球。

  对此,爱德华和他的研究人员建议NASA及早动手,因为根据科学计算,若采用他们设计的重力拖曳飞船方案,在2029年小行星经过地球附近时,只需发射一枚质量约1吨重的“重力拖车”飞船,就完全可以避免日后这颗小行星撞上地球的灾难发生。(Sabrina)

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