新世纪周刊：“十大行星”预言75年

　　撰文/炎夏

　　这个夏季对天文学爱好者来说，不啻于遇到了“欢乐嘉年华”。“深度撞击”放了一场壮丽的彗星焰火；“发现”号航天飞机在全世界的希望与担忧中升空；而最近又传出一条爆炸性新闻——发现太阳系第十大行星。这下，天文爱好者可过足了瘾。

　　行星“2003UB313”是继2004年初发现的 “塞德娜”之后，再次引起科学界瞩目的一颗行星，而且这次发现“2003UB313”的最大意义在于，它迫使人们重新对太阳系结构以及行星的概念进行研究。

　　其实，太阳系中存在第十大行星的说法在天文学界早已有之。1930年，美国天文学家在海王星外发现了一颗新星，同年，国际天文学联合会(IAU)确定其为太阳系第九大行星，并定名为“冥王星”。从那时起天文学界便不断抛出关于太阳系还存在第十颗行星的说法，并加以证实。

　　另据最新一期英国《新科学家》杂志报道，美国天文学家认为，太阳系的行星可能远远不止人类已知的9颗，估计还应该有12颗或14颗行星隐藏在太阳系遥远的边缘地带，它们比火星更大，比冥王星更冷，也就是说，太阳系很可能拥有23颗行星。这个论点估计会激励更多的天文爱好者夜夜望天，毕竟至少还有14个让人有命名行星的机会。

　　虽说23颗之说还有些遥不可及，不过近年来却接二连三有人宣称找到第十大行星，而且发现的星体一个比一个大，其中影响最大的一次当属2004年初，美国科学家在距地球129亿公里外，找到的一颗红色小行星“2003VB12”。当时，它的发现者就认为它是太阳系的第十大行星，并依照因纽特(即爱斯基摩)神话中海洋女神的名字，给它起名为“塞德娜”。

　　但经过各国科学家的一番论证之后，其却没有幸运地成为太阳系十大行星之一，主要原因是它的直径仅为冥王星的71%，于是最后它被正式归类为“小行星”。

　　这个目前被美国国家航空航天局(NASA)称为第十行星的“幸运”天体看上去与冥王星很相似，表面覆盖着甲烷冰，温度相当底，只比绝对零度(即零下273.15度)高30度左右，内部可能是冰与岩石的混合物。不过两者也有明显差异：冥王星颜色发红，“2003-UB313”却基本上是灰色，科学家还没弄明白这是怎么回事。

　　“2003-UB313”有着比冥王星更奇怪的轨道：扁得厉害，在560年的公转周期里，远日点离太阳97天文单位(现在位于远日点附近)，近日点却只有38天文单位。轨道平面与地球等八大行星轨道平面夹角达到近45度之多，科学家猜测有可能是它屡次靠近海王星，运行轨道受到影响，以至于扁成了现在的样子。

　　现在虽然行星“2003UB313”名分未定，却已引起了巨大的争议。一方的观点就像发现者布朗所说的那样：“我们有100%的信心确认，它是太阳系外围发现的第一个比冥王星大的天体。如果冥王星都能被接受为一颗行星，那么2003UB313更有资格。”

　　而另一方认为它动摇了冥王星的位置，也就是说，现在要考虑究竟如何定义“行星”这个概念。要知道，原本为了对行星进行科学定义，国际天文学联合会的一个委员会已经工作了近一年，本来打算于明年夏天发布结果。但是这项号称第十行星的新发现，使情形变得紧迫起来，新的行星定义可能很快就会出炉。

　　8个、9个和23个

　　布朗坚持认为2003-UB313应当被视为行星，即太阳系第十行星。他甚至说出“拿起笔改写教科书吧”这样自信的话。只是对于太阳系行星，目前其实并没有严格定义，问题主要出在冥王星上，没有什么好的科学定义能够既将它包括在行星内，又不对太阳系的总体格局造成重大影响——譬如让行星从9颗一下增加到23颗。

　　从常识上看，冥王星已经以无数方式被视作行星，那么现在有两个解决办法：一是规定从冥王星以后不再有行星，二是规定比冥王星更大的星星可称为行星。当然，第二种方法使得大行星数量有增加的潜力，因而更加有吸引力。

　　现在就看国际天文学联合会将如何裁决了，也许是十大行星，也许是几十大行星，也许干脆把冥王星一并开除变成八大行星，那这个比冥王星还大的家伙可就要成太阳系第一大垃圾了。