图为火星勘测轨道飞行器在火星上空时的模拟图(图片来源：美国宇航局网站)
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新浪科技讯 据俄罗斯媒体报道，北京时间8月12日19时43分，美国宇航局的“火星侦察卫星”(Mars Reconnaissance Orbiter)在卡纳维拉尔角航天发射场由“阿特拉斯-5”号运载火箭顺利发射升空。但是由于财政预算大幅削减，它很可能将成为最近10年内美国宇航局发射的最后一个火星探测器。
“火星侦察卫星”的发射工作原定于在周三启动，但由于运载火箭故障等各方因素
被迫推迟。本次发射也是“阿特拉斯-5”号运载火箭第一次被用于向太空发射星际探测器。需要特别指出的是，本次在“阿特拉斯-5”号运载火箭的第一级上安装了由俄罗斯动力机械科学生产联合公司生产的RD-180号发动机。该发动机在“火星侦察卫星”启程前往太空的最关键的前4分钟内发挥了非常重要的作用。专家们表示，导致发射工作一再推迟的火箭故障与俄罗斯的RD-180发动机没有任何关系。
据悉，“火星侦察卫星”探测器将于2006年3月抵达火星轨道，此后它将停留在距离火星表面约313公里的轨道上。2006年秋天，它将开始侦察工作。“火星侦察卫星”的本次探险任务耗资7.2亿美元，时间跨度至少为2年。
此外，“火星侦察卫星”还装备有目前全世界独一无二的科研仪器，它们将帮助科学家们精确测定火星表面何处存在水源并为今后实现载人火星探险选择最佳的登陆地点。为了保证向地球顺利发回探测器所收集的各种信息资料，“火星侦察卫星”上还配备了堪称火星探测历史上最大的天线、最灵敏的传感器和功率最强的太阳能电池板。因此，“火星侦察卫星”每分钟向地球发回的信息是它各位前辈的10倍左右。
“火星侦察卫星”总重2吨多，进入轨道后它将被纳入现有的火星探测器编组--目前已经在火星轨道工作的探测器有美国的“火星全球勘察者”、“火星奥德赛”和欧洲的“火星快车”。此外，与这些探测器同时进行研究的还有在火星表面活动的火星车“勇气号”和“机遇号”。
然而，由于美国宇航局预算锐减，火星探测进程也并不像某些媒体渲染的那么乐观。专家们称“火星侦察卫星”很可能将成为最近10年内美国宇航局发射的最后一个火星人造卫星。但美国宇航局仍然保留着向火星表面发射2个新型探测器的计划，即2007年发射“凤凰号”，2009年发射一个重型火星车。(久亮）
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