发现号要在太空动手术 返航引人关注

　　又有两处“伤口”　返航引人关注

　　本报驻美国记者　李文云

　　美国宇航局8月1日下午宣布，宇航员将在3日的太空行走中维修“发现”号航天飞机两片不规则伸出的绝热瓦缝隙填充材料，这将是美国航天飞机第一次进行太空维修。

　　这两处填充材料的凸起，是7月31日在对“发现”号发回的图片数据进行分析时发现的，位置在“发现”号机头的下部，这种有陶瓷镀层织物的作用是密封“发现”号保护瓦缝隙。美宇航局管理团队认为这些凸起有可能对航天飞机的绝热层造成损坏。

　　太空行走专家为这次现场维修拟定了简单方案：或是把凸起的鼓包除掉，或是把它们修剪整齐。专家认为，实施这一现场维修比不修风险还要大。在以往的航天飞机飞行中，通常是在航天飞机着陆后才发现这种缝隙填充材料凸起的现象。

　　据悉，这两处缝隙填充材料凸起，一处是2厘米以上的凸起，另一处则是隔热瓦之间有1.5厘米的凸起裂缝。

　　缝隙填充材料类似于一种油毡薄片，外表覆盖能耐高温的陶瓷材料。它的主要作用是填补绝热瓦安装后在航天飞机表面留下的缝隙。如果这些缝隙暴露，航天飞机重返大气层时，炽热的空气就可能烧穿机壳渗入内部，造成一场类似“哥伦比亚”号的惨祸。

　　而根据以往经验，只有在填充物凸起低于0.5厘米时，才能确保航天飞机安全返航。虽然航天飞机曾多次带着凸起物安全返航，但这次决定实施太空现场维修，让人提心吊胆。

　　“发现”号升空前后，险象环生。先是在7月13日拟定发射当天，外挂燃料箱一个传感器不工作；随后又发现燃料箱的绝热泡沫材料脱落，而且不止一块，尺寸也很大；现在又发现了绝热瓦的缝隙填充材料有凸起物。接连出现的安全问题，引发媒体对“发现”号能否安全返航及机组7名太空勇士安危的深切关注。美国《纽约时报》等媒体对美国宇航局的严重判断失误提出批评。

　　在美国家广播公司7月31日对“发现”号宇航员进行的首次太空连线访谈中，主持人问，当听到升空时外挂燃料箱泡沫材料又出现脱落，你们最真实的反应是什么？你们当时有多害怕？

　　资深宇航员托马斯回答说，“这不是怕不怕的问题。我们感到失望，非常震惊，真没想到。从安全返航的角度看，我们还没有感到威胁，但确实很担忧”。

　　女机长科林斯则说，“我们对突发情况是有预案的，比如7名宇航员都留在空间站。我们也准备了足够的给养，但我们不会永远呆在太空。我们面临的情况是，即便‘亚特兰蒂斯’号可以发射，并把我们接回去，但泡沫材料的脱落问题还是没解决。我也没想到会发生这种问题”。

　　美国宇航局局长格里芬则在这次太空连线访谈时承认，宇航局在“发现”号航天飞机发射前的安全检查工作中存在失误。格里芬说：“我们当时(发射前)的判断是，‘发现’号状况良好。但正如大家都直言不讳指出的那样，我们是犯了大错的。”

　　格里芬表示，“发现”号在发射过程中没有遭受重创实属万幸。他说，如果泡沫材料碎片脱落时间再早一点，或者是脱落的轨道不同，就有可能击中飞行器，并有可能造成损坏。格里芬说，宇航局致力于减少任何潜在的飞行风险，但在如此复杂的机械工程中，“不可能消除所有风险”。他仍表示相信，“发现”号能够安全返航。

　　按延长后的计划，“发现”号航天飞机将于8月8日在美国东部佛罗里达的肯尼迪航天中心着陆。(本报洛杉矶8月1日电)