东方早报：隔热瓦脱落挑起NASA心理战

　　早报记者 俞懿晗

　　一小块隔热瓦脱落会对美国宇航局“重返太空”计划造成多大影响？这个问题很难回答。但从美国宇航局(NASA)专家的谨慎表态和美国媒体的紧张预测中，不难看出，“发现”号升空后带给NASA的不只是喜悦，更多的是心理上的巨大考验。

　　当“发现”号7月26日升空时，航天飞机上的摄像机拍摄到小块碎片脱落的画面，本来就神经紧张的美国各界难掩对“发现”号可能“受伤”的焦虑。“我们需要把宇航员在航天飞机上的检测结果和发回来的各种图片相结合，才能判断隔热瓦脱离可能造成的影响。”NASA新闻发言人莱恩昨夜接受早报记者采访时说，“整个过程可能到本周日，也就是31日才能揭晓。”

　　NASA对航天飞机“受损”一说极为敏感，主要也是因为吸取了“哥伦比亚”号失事的教训。2003年，“哥伦比亚”号发射升空后，从外部燃料箱外脱落的一块泡沫材料击中飞机左翼的绝热瓦形成裂孔，结果航天飞机重返大气层时，超高温气体从裂孔处进入机体，导致飞机解体。从此，绝热瓦的安全问题一直十分引人关注。

　　在这起惨痛事故发生后的两年多来，美国宇航局致力于改善小问题引发大失败的根源，对“发现”号进行了相当大的改装，其中之一是为它全身安装110台数字摄像机，其中两个机翼上就有90台。据悉，这些耗资1500万美元的摄像机能够感应到两张信用卡合并起来的“最小裂缝”。“发现”号此次飞行的目的之一就是检验这些安全措施是否有效。

　　从这个角度来看，一块绝热瓦脱离引起的关注已经证明了安全措施的有效性。然而此时，NASA科学家们却发现他们陷入了另一个尴尬境地———一旦发现航天飞机的损伤可能，如何正确估计它对“发现”号任务会否产生致命影响？

　　最乐观的估计是，脱落的绝热瓦只在航天飞机机身上轻擦而过，这样损失也就无足轻重。但最悲观的估计是，绝热瓦对机翼也造成创伤，那么其结果就有可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。美国航天专家表示，虽然“发现”号携带专门的检修工具，但无法在太空中有效处理严重受损的机体表面“伤口”。

　　太乐观可能不够严谨，太悲观又可能是过于敏感，NASA科学家目前就处在如此尴尬的形势下。

　　事实上，NASA已经备好了第二套方案：一旦发现航天飞机表面绝热瓦出现损伤，危及航天飞机返回地面时的安全，“发现”号将停留在国际空间站上，7名宇航员也将留在国际空间站1个多月时间，然后搭乘将于9月份发射的“亚特兰蒂斯”号航天飞机返回地面。