西方为什么能开辟新航路呢？当时，奥斯曼帝国堵住了陆路交通，要想从西方通向中国和印度，只有航海；西方人有地球是球形的概念，早在亚历山大东征时，他的老师亚里士多德就知道地球是球形的，所以他们相信只要向西航行，就能到达中国和印度。而持有地平大地观的中国人非常遗憾地在地理概念上落后于世界，这是今天诸多的学者们所分析的郑和船队不可能完成到达新大陆的航行任务的致命点。
而除了缺乏地球球形理论支持外，有学者认为，尽管郑和率领的是当时世界最为强大的船队，但是一些关键技术仍存在严重问题，也使其无法进行真正的深海航行。
北京大学副教授邓辉分析：“郑和船队没有形成真正的深海航行，一直是近岸航海，也就是沿着海岸线在走，也没有长时间的航行。一般是从五虎门出来走10昼夜到达越南，略做停顿后，再行20天到爪哇。最长的航行就是驶往非洲海岸，船队在海上航行了28天，可是这个纪录和欧洲人相比就差远了，欧洲的船比郑和宝船要小很多，可是就行程来讲，郑和船队几乎不可与之相比，哥伦布等探险家的船一旦驶入茫茫深海，完全脱离了近岸的标志，而行程则长达3个月。”
据史料记载，郑和船队走的是传统航线，是人们航行了上千年靠经验摸索出来的一条经典航线，主要是采用河口、海岸和近海岛屿的山形、水势来导航的地文导航。这是多少代多个民族的人们摸索积累下来的，一些沿岸的地形地物，标注清晰准确并很稳定。“深海航行导航系统是不可或缺的。我认为，郑和规模庞大的船队从这个角度讲，与欧洲船不在一个数量级。”邓辉认为。
另外一个问题就是船帆，中国大船的帆大多数是用竹子做的大梯形帆，这些梯形帆具有稳定的优点，适用于平稳的气候，但是操控不容易。而西方小船用的是小巧的三角帆，使用灵活，便于操控。两者相比较，后者更适于逆风和走“之”型航线。
对于这些技术问题，当时的中国人有没有去考虑，已经不可知。但是，据记载，葡萄牙王国则是有目的、有准备地首先组织人力、财力去突破这些技术问题。早在哥伦布航行数年前，葡萄牙的航海王子亨利为了未来的探险，率先于1419年在葡萄牙南部的圣格雷斯组织了一批人搞起航海的科学研究，其规模已经相当于一个研究所。他从欧洲各国招聘许多学者、航海家和有经验的水手，对航海术、天文学、地理学都作了缜密的研究工作。可以看出，欧洲船队之所以能找到新大陆，不是偶然的，其背后早有精准的科学技术作基础和支撑。
(本报记者 王莉萍)
版权所有 新浪网