美国人的想像力确实让人钦佩，一部《侏罗纪公园》把史前的恐龙世界活生生地展现在了观众面前，特别是片中那只凶猛异常的霸王龙更是让人不寒而栗。然而，古生物学家却一直认为，从学术角度而言，这部电影漏洞百出，特别是从化石中提取DNA复制恐龙这一细节更是让人觉得站不住脚。
十年河东，十年河西。就在日前，情况有了转机：一些美国科学家宣称，他们已经
成功地从霸王龙等3种恐龙的化石中提取出了软组织，其中很可能包含有恐龙的蛋白质，甚至提取脱氧核糖核酸(DNA)也不是没有可能。科学这次真的能够化腐朽为神奇吗？
对于恐龙等古生物而言，当它们死去并变成化石后，其中的蛋白质等有机分子就会分解，剩下的化石就只是矿物质。古生物学的传统理论认为，化石中有机物的保存年限超不过10万年。然而，美国北卡罗来纳州立大学的古生物学助理教授玛丽·施韦策等人在3月25日出版的《科学》杂志上发表论文说，他们从美国洛基山博物馆保存的6800万年前的霸王龙腿骨化石中提取到了软组织。经过一系列脱矿物质处理后，剩下的赭色软组织柔软、透明、富有弹性，在显微镜下甚至可以看到血管和细胞结构。研究人员还对其他恐龙化石进行了重复实验，一个是8000万年前鸭嘴龙的化石样本，还有两个6500万年前的暴龙化石样本，结果都得到了类似于现代动物骨胶原的软组织，可以观察到其中的血管和细胞结构。这一成就既挑战传统理论，也给恐龙等古生物研究带来新的悬念。
如果这些软组织中真的含有一些原始的物质，那么古生物学家将能够从中发掘出大量有关恐龙的新信息。例如，利用类似蛋白质的抗体检测，生物学家将能够搞清恐龙与现代动物之间的演化关系。施韦策等人在论文中写道，当化石进行脱矿物质处理后，剩下的是细密的网状软组织。研究人员用显微镜分辨出了其中有血管、骨细胞、成骨细胞以及其他有机结构的痕迹。他们还将这一软组织与现代鸵鸟同样部位的软组织进行了对比，发现它们的血管和骨细胞结构极其相似，这在某种程度上印证了恐龙与现代鸟类亲缘关系最近的理论。
然而这些软组织是否真的属于6800万年前的那个庞然大物，一些古生物学者对此提出了质疑。安大略马克马斯特尔大学的汉德瑞克·珀因尔就指出，眼见有时未必为实。之前曾有科学家在2.25亿年前的琥珀中发现了有核的原生动物细胞，但是地质化学测试表明，其细胞核已经被树脂混合物代替了。而那些有弹性的软组织的真实性同样值得推敲。科学家曾经从4.4亿年前的古老岩石中发现了一种叫做笔石的群居海洋生物的化石，但是其中的原始物质——例如胶原质——却并没有幸存。至于比蛋白质含量更少且更难保存的DNA，珀因尔认为，如果条件恰好合适的话(空气干燥且温度低于零摄氏度)，从理论上讲，或许有一些DNA能够存活至今。“这听起来确实够‘酷’，”他强调说，“但是这种可能性几乎为零。”
尽管存在这样那样的疑惑，但是施韦策还是决定将研究继续下去。在随后的工作中，研究人员将利用质谱分析以及高性能的液体色谱法对这些恐龙软组织进行研究。对于美国同行的这项研究成果，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员赵喜进认为，这是一项非常难得的发现。如果后续研究能够证实这些恐龙软组织的确“货真价实”的话，那么这一成果对于研究恐龙的进化与灭绝将具有重要意义。同时通过将恐龙软组织与现代动物，特别是鸟类进行对比，将对研究鸟类的起源提供有益的帮助。
(赵路 群芳/编译，更多信息请参阅3月25日《科学》杂志)
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