2003年5月，《万物简史》(AShortHistoryofNearlyEverything)在美国出版，旋即在欧美各国引起轰动。不仅连续数十周高居《纽约时报》、《泰晤士报》畅销书排行榜最前列，而且还进入了2003年年底由亚马逊网站评出的年度十大畅销书之列，在年度科学类图书畅销书排行榜中，该书更是勇夺桂冠。2004年年初，该书又被权威的美国《科学》杂志评选为2003年度最佳科学著作之一。同年6月，该书夺得了世界最著名的科普图书大奖安万特奖。本届安万特评委会主席罗伯特·温斯顿在《万物简史》获奖祝词中说：“这部雄心勃勃的著作，
通过一种富于智慧和极易理解的方式，将科学与最广大的潜在读者联系在一起。”
《万物简史》用清晰明了、风趣幽默的笔法，将宇宙大爆炸到人类文明发展进程中发生的众多妙趣横生的故事一一收入笔下。书中回溯了科学史上那些伟大与奇妙的时刻，引用了近年来发现的最新科学史料，描述了每一个奇特的事件：宇宙起源于一个要用显微镜才能看得见的起点；全球气候变暖可能会使北美洲和欧洲北部地区变得更加寒冷；美国黄石国家公园是“世界上最大的活火山”……而那些沉迷于科学的科学家们也是千奇百怪：达尔文居然为蚯蚓弹起了钢琴；牛顿将一根大针眼缝针插进眼窝，为的只是看看会有什么事情发生；卡文迪许在自己身上做电击强度实验，竟然到了失去知觉的地步；发现第一批陆地动物甲龙化石的瑞典古生物学家贾维克居然数错了手指、脚趾的数量，还把化石藏了48年不让别人看……
作者比尔·布莱森似乎具有将枯燥的东西讲得引人入胜的天赋，他用漫谈的方式，通过讲述各种历史轶事把难懂的科学概念写得生动可读。宇宙是如何诞生的？地球是如何形成的？生命是如何出现在地球上的？世间万物是怎样演进的？人类是怎样一步步成为地球主宰的？……作者妙笔生花，一大堆枯燥学问用“十万个为什么”似的活泼方式端到了读者面前。通过对这一系列问题的回答，作者对宇宙哲学、古生物学、物理学、化学、气候学、生命科学、地质学、人类学的许多基本常识，都异常清晰和熟练地进行了解释。《纽约时报》曾有评论说，布莱森“是一位用谐谑之眼观察入微的作家！每个阅读他作品的人都会不断地遇上乐趣”。这句话用来评价《万物简史》是再合适不过了。
在讲述科学的奇迹与成就的同时，书中还浸润着浓郁的悲天悯人的人文关怀。全书从科学发展史的角度对“我们从哪里来？我们是谁？我们到哪里去？”这一千古命题作了极为精当的阐释。每一个人在阅读此书之后，都会对生命、对人生、对我们所生活的世界产生全新的感悟。
这本既妙趣横生又令人大开眼界的书可以使人们了解到：科学，其实并不如人们想象的那样神秘和高深，它每天都发生在我们的周围。通过阅读本书，正如作者所说的那样，读者可以“在不大专门或不需要很多知识的，而又不完全是很肤浅的层面上，理解和领会———甚至是赞叹和欣赏———科学的奇迹和成就”。
(《万物简史》，比尔·布莱森著，严维明、陈邕译，接力出版社2005年2月出版）
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