去年10月，古人类学家在《自然》杂志上报告说，他们在印度尼西牙弗洛勒斯岛上发现了一个具有18000年历史的新人种，然而这一结论多少让人觉得有些似是而非：这个身高只有1米左右的原始人的脑容量仅仅与非洲黑猩猩的脑容量差不多，但是古人类学家却认为他很可能已经具有了比较高级的进化特征，甚至能够打猎、取火和使用石头工具。事实果真如此吗？这一问题如今有了答案。据最新出版的《科学》杂志报道，科学家对“弗洛勒斯人”的头盖骨进行了仔细研究，发现在其很小的脑袋中确实“塞”进了很多较为高级的脑部特征，
这一研究成果进一步证明，“弗洛勒斯人”能够完成一些认知水平较高的行为。
这一发现不但有可能颠覆科学家对于人脑进化的长期观点，而且提出了有关“弗洛勒斯人”进化过程的具有争议性的假设。英国伦敦大学学院的进化解剖学家福瑞德·斯泊尔认为，这项研究推翻了人们之前认为的人类如果要变得更加聪明就必须增大脑容量的观点，同时回击了一些评论家提出的，在弗洛勒斯岛上发现的骨骼化石只是一些头部较小的现代人类而非新人种的说法。
为了研究“弗洛勒斯人”的大脑，美国佛罗里达州立大学的迪恩·福克和同事对这具头骨的内表面模型，即颅腔模型进行了分析，它们能够很好地保留大脑的表面特征。由于这具头骨化石非常容易破碎，因此无法采用灌注流体橡胶的常规方法进行研究，研究人员利用计算机X线断层扫描技术得到了一个虚拟的颅腔模型。研究人员将“弗洛勒斯人”的颅腔模型与现代人、直立人、俾格米人，以及黑猩猩的大脑进行了对比，他们发现，相对于整体大小而言，“弗洛勒斯人”的大脑具有非常发达的脑颞叶，而在现代人的大脑中，这一区域与语言的理解能力和听力有着直接的关系。更让人感到吃惊的是，“弗洛勒斯人”脑前叶的折叠和回旋特征十分明显，而前额下的这一脑组织通常暗示着具有较高的认知能力。福克指出，“弗洛勒斯人”的大脑具有两个非常巨大的脑回，“之前我在包括直立人在内的任何已经绝灭的原始人类的大脑中从未遇见过这种情况”。其中折叠迹象最为明显的部位位于脑前叶向前突出的部位，即脑干。福克认为，这一区域在现代人的大脑中也是非常庞大的，它与主动行为以及思考能力有关，而这正是更高认知能力的组成部分。
“弗洛勒斯人”的大脑中存在这一增大的区域，表明这种矮小的原始人类或许能够制造石头工具，这也与科学家在化石周围找到一些工具的事实相吻合，而这也正是史前现代人与包括直立人在内的早期原始人类的重要区别之一。斯泊尔表示，这一发现的真正意义在于使我们认识到，像制造复杂的石头工具这样的高级行为，不一定需要与现代人一样的大而复杂的大脑，“通过对一个小脑袋的脑回进行重新构造，同样能够达到相同的结果，而这也正是我们所理解的人类进化的核心”。
但是仍然有人认为脑容量的大小非常重要。一些古人类学家就指出，就算“弗洛勒斯人”是一个新人种，那么它的脑容量为何如此之小呢？福克等人研究后认为，在远古时期，有一类头部较小、身体较矮的早期直立人到达了弗洛勒斯岛，从那时开始，他们与现代人进行着平行演化，并最终形成了自己较为先进的大脑。
(赵路 群芳/编译，更多信息请见3月4日Science杂志)
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