人造探测器撞向彗星

　　北京大学地球与空间科学学院教授焦维新

　　1月13日，北京时间凌晨2时47分，美国成功地发射了一颗彗星探测飞船“深度撞击”号，并计划于2005年7月4日释放出一颗重达372公斤的铜弹，撞击坦普尔1号彗星的核，科学家希望从碎片中发现太阳系甚至生命起源的线索，这是人类第一次与彗星“亲密接触”。

　　彗星是什么

　　彗星是形状不规则的天体，由冰冻着的各种杂质、尘埃组成。其轨道有椭圆、抛物线、双曲线三种。椭圆轨道的彗星又叫周期彗星，另两种轨道的叫非周期彗星。周期彗星又分为短周期(小于200年)彗星和长周期彗星。

　　彗星一般由彗头和彗尾组成。彗头包括彗核和彗发两部分，有的还有彗云。彗星的体形庞大，但其质量却小得可怜，就连大彗星的质量也不到地球的万分之一。彗核小而亮，直径从几百米到十多公里，彗星物质95%以上集于彗核。彗核周围的气体和尘埃构成的球状区域称为彗发，其直径一般可达几万到几十万公里，随彗星离太阳的距离而变化。彗星在远离太阳时，它只是个云雾状的小斑点；而在靠近太阳时，因凝固体的蒸发、气化、膨胀、喷发而产生了彗尾。彗尾体积极大，可长达上亿公里。它形状各异，有的还不止一条，一般总向背离太阳的方向延伸，且越靠近太阳彗尾就越长。一些彗星以极高速度撞击地球和其他行星，引起行星气候的急剧变化，极大地影响了地球的生态平衡。