惠更斯发回数据证实土卫六沟渠纵横存在液体

图一
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图二
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图三

　　欧洲“惠更斯”号探测器14日成功登陆土星最大的卫星土卫六,并通过它搭乘的美国“卡西尼”号飞船成功传回拍摄的土卫六照片和其他科学数据。焦急等待了3个星期的欧洲航天局科学家们终于可以揭开土卫六的神秘面纱,并有可能从中发现地球生命起源的线索。

　　新闻目击：土卫六表面沟渠纵横

　　北京时间今天凌晨，欧洲航天局官员宣布,“惠更斯”号探测器已成功登陆土卫六。这创造了人类探测器登陆其他天体最远距离的新纪录。

　　北京时间昨天下午6时25分，“惠更斯”号探测器跃入土卫六的大气层，两个多小时后成功着陆。“惠更斯”号登陆后开始向处于环土星轨道的“卡西尼”号飞船发送数据。位于德国西部达姆施塔特的地面控制中心地面控制中心于北京时间今天零时19分收到了首批数据。顿时，地面控制中心爆发出一片掌声和欢呼声。

　　欧洲航天局局长让.雅克.多尔丹说:“我们是土卫六的第一批访客。我们正在接收的科学数据将会揭开这个新世界的秘密。‘卡西尼’号飞船刚刚开始将‘惠更斯’号探测器在着陆过程中搜集的数据传输回来。”

　　人们终于迎来了激动人心的时刻。在后来举行的新闻发布会上,科学家们展示了“惠更斯”号陆续发送回来的土卫六地表照片。

　　在“惠更斯”号距土卫六表面16公里时拍摄的一张照片(图3)中,土卫六表面“沟渠”纵横,高低起伏的“山”间是蜿蜒曲折的“河道”,不明的液体在其中流淌。

　　为“惠更斯”号提供照相设备的美国亚利桑那大学月球和地球实验室科学家马蒂.托马斯科说：“很明显,有液态物质在土卫六表面流淌。”从照片上看,液态物质向右侧黑色区域流去。“看上去像一个河流形成的三角洲,”托马斯科说,“它可能是液态甲烷或碳氢化合物。”

　　在距土卫六表面8公里处拍摄的另一张照片明暗相间(图2)。托马斯科认为,阴影预示着土卫六表面地形复杂,较暗的区域看上去是被液态物质淹没或曾经被淹没过。

　　科学家称土卫六上存在液体

　　而最让人惊喜的是在土卫六表面拍摄的第3张照片(图1)。照片中最显著的位置上是几块白色块状物体。托马斯科认为,那可能是巨石或由水凝结成的冰块!“没有多少星球上有液体,”托马斯科说,“地球有,现在土卫六上也有。”

　　美国宇航局科学部门主管阿方索.迪亚斯在展示这些照片时说:“我认为,我们所有人在我们揭开太阳系神秘面纱时都会不断为之惊叹。它(照片)推翻了我们先前的成见,这些星球表面并非死气沉沉。”

　　“惠更斯”至少“存活”了90分钟

　　按照计划,探测器着陆后会继续向母船传送数据直至电量耗尽,“惠更斯”号激动人心的使命也就此结束。初步分析表明,“惠更斯”号成功登陆后至少在土卫六上“存活”了90分钟。

　　在送别“惠更斯”号探测器后,“卡西尼”号飞船还要独自对土星及其卫星展开4年的探索。

　　新闻分析

　　探测之旅意在寻找生命起源

　　在太阳系中,土卫六被认为是惟一一颗具有稠密大气层的卫星。土卫六的体积比水星和冥王星这两颗太阳系中的行星都要大,其大气层主要由氮和甲烷组成,浓度被认为是地球的1.5倍。在太阳系各大行星及其卫星中,只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　科学家们认为,土卫六上可能冷藏着很多化合物,一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为,“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示,土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说,探测土卫六,也许好像是“回到了40亿年前的地球”。据推测,早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。正因为如此,对土卫六的探测会为研究地球生命起源提供线索。

　　迪亚斯说:“土卫六就像一部时间机器。它为我们提供了机会,可以考察地球诞生之初的状态。许多在地球上为生命起源提供条件的化合物也许就冷藏在那里。”欧洲航天局官员说,虽然“惠更斯”号的使命由此宣告结束,但它发送回来的宝贵数据将会让科学家们忙乎数年时间,从中我们还会有着许多令人心动的发现。尚军(新华社专稿)

　　背景资料

　　天地之子土卫六

　　土卫六的英文译名是“提坦”。按照希腊神话所说,“提坦”是天神乌拉诺斯和地神该亚的后裔。一般认为,土卫六每公转一周,自转也正好一周，所以它总是以同一半球面对着土星。盖明

　　中国也是测控网重要成员

　　“GBT”望远镜是本次监测“惠更斯”号着陆的“主要功臣”。“GBT”望远镜是分布在美国、中国等国的土星探测测控网中的一部分。该测控网将全球几十个大型射电望远镜联合起来,全程监测“惠更斯”号登陆过程。据悉,中国上海天文台25米射电望远镜作为测控网成员之一,能够观测到整个登陆过程,对于整个观测项目具有重要意义。

　　母子太空大接力

　　“惠更斯”号的降落过程历时两个多小时,其间打开了3个降落伞进行减速。与此同时,探测器上的6台测量压力、温度、风速和大气成分的仪器已经开始运转。由于技术上的原因,“惠更斯”号并不能直接将所有探测数据传回到15亿公里之外的地球,而需要经过环绕土星运行的“卡西尼”号花费几个小时才能将数据转发回地面控制中心。