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惠更斯号昨登陆太阳系最神秘卫星土卫六


http://www.sina.com.cn 2005年01月15日 14:41 广州日报大洋网

  本报综合报道 14日是人类航天史上的一个重大时刻,北京时间当天晚上,由欧洲宇航局研制的“惠更斯”号探测器闯进土星最大的卫星“土卫六(又名提坦)”的大气层,并成功登陆在土卫六的地表上。

  土卫六是太阳系第二大卫星,仅次于木星的“木卫三”。更重要的是,它是太阳系唯一一颗有大气层的卫星。因为被浓密的氮气和甲烷组成的大气层包围,人类一直无法一睹
土卫六的真容,它也因此成为太阳系最神秘的卫星。如果顺利,携带着六个仪器的“惠更斯”号探测器有望解开土卫六之谜。

  人类最野心勃勃的航天计划

  “惠更斯”号探测器重约317.5公斤,外形像飞碟,直径为2.75米,由欧洲宇航局研制。1997年,它搭乘美国宇航局发射的“卡西尼”号探测器开始了太空之旅。去年夏天,“卡西尼”号探测器在经过为期7年长达数十亿公里的旅途后进入土星轨道。去年12月24日,“惠更斯”号与“卡西尼”号分离,开始了前往土卫六的长达402万公里的旅程,并于14日晚顺利抵达土卫六大气层外围。

  “卡西尼—惠更斯”航天计划是欧洲宇航局、美国宇航局和意大利宇航局合作的一个项目,总耗资达33亿美元,被认为是人类历史上最野心勃勃的航天计划之一。

  脱离“卡西尼”号后,“惠更斯”号为节约能源很少发无线电信号,其体内只有3个定时器在工作,它们的工作是在“惠更斯”号进入土卫六大气层前45分钟“叫醒”一路沉睡的“惠更斯”号探测器。进入大气层后,“惠更斯”号还有长达1270公里的旅程才能登陆地面。根据计划,它的登陆地点选在土卫六南半球。

  只有四小时工作时间

  与登陆火星的“勇气号”和“机遇号”探测车不同,因为信号传输问题,“惠更斯”号只有四个小时的工作时间,其中两个半小时将花在登陆过程中,一个半小时花在地表探测上。

  科学家认为,土卫六与出现生命前的地球很相似。有浓厚的大气层,其主要成分是氮气和甲烷。并且,和地球上一样,土卫六有种类众多的化合物,这些化合物在地球上演化成了生命。然而,土卫六的气温低达零下180摄氏度,这一点限制了土卫六出现生命。不过,仍有一些科学家猜测土卫六上可能有生命迹象。

  科学家还猜测,土卫六的景色非常壮观。因为温度过低,在地球上多是液态的水变成了固态的冰,而在地球上是气态的甲烷等碳氢化合物变成了液体。所以,土卫六上应该有水冰山,也有湖泊、大海,只不过涌动的是碳氢化合物。土卫六上也有暴风雨,但雨点是也碳氢化合物。液态的碳氢化合物还流淌成河,河里的石头也被“河水”冲成了鹅卵石。

  随着“惠更斯”号的登陆,这些猜测正确与否,可能很快就要得到验证了。

  欧洲航天局的惠更斯号探测器项目的小组负责人克劳迪奥·索拉佐正期待着奇迹发生。索拉佐说:“我认为,我们会等来一个大奇迹。”而“惠更斯”号的设计者马丁·托马斯科13日则说,惠更斯号所拍摄照片的清晰度是“卡西尼”号的20倍,会让人类看到“提坦星壮观的新景象”。

  小资料:土卫六

  1655年3月25日,荷兰天文物理学家惠更斯自制的折射望远镜发现,土星旁边有一颗新星体。惠更斯用希腊神话中的巨人提坦(Titan)为它命名,这就是土星最大的卫星“土卫六”。

  土卫六在很早以前就引起了天文学家们浓厚的兴趣。土卫六大小与水星和冥王星相当,比火星小一些,是太阳系第二大卫星,还是太阳系唯一一颗有大气层的卫星。因为包围着厚厚的云层,科学家们一直无法清晰地观测到其地表。不过,科学家们猜测,土卫六可能会有生命迹象。



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