惠更斯探测器脱离卡西尼飞船飞赴土卫六(图)

土卫六
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卡西尼号探测飞船
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　　北京时间12月24日，“卡西尼”从1200千米的高空再次掠过泰坦(土卫六)，这是它和“惠更斯”分离前最后一次掠过它。

　　在这样的高度，我们能用肉眼分辨出“泰坦”所特有的“蓝天和白云”。这颗激动人心的星球更多的秘密我们必须穿越它浓密的大气才能知道。

　　“卡西尼”所携带的子探测器—“惠更斯”号，于美国东部时间12月24日午夜(北京时间2004年12月25日中午)与“卡西尼”号成功分离，据NASA报道，分离过程十分顺利，“惠更斯”开始独自踏上登陆土卫六的历程。2005年1月14日，“惠更斯”将以每小时2万公里的速度冲入土卫六大气层，并最终在土卫六表面南纬10°，东经160°附近区域着陆。而那一天，将是揭开所有秘密的时刻，关于“泰坦”所有的传奇：“海洋”、“生命”、“蓝天和白云”，将在那时继续或者终结。 “卡西尼”将在同一时刻掠过“惠更斯”的着落点的上空，从数千公里的高空记录下这一“人类探索地外生命的伟大时刻”。

　　“惠更斯”探测器由法国阿尔卡特空间公司负责制造。该项目负责人席佩尔表示，这7年中，他们每过半年都会通过遥测检查“惠更斯”号的“身体状况”。最近一次检查(北京时间12月24日)表明，探测器状态良好。

　　进入土卫六大气层

　　2005年1月14日，“惠更斯”将进入土卫六大气层，当“惠更斯”下降到距土卫六表面170千米的高度时，打开降落伞减速，同时抛掉隔热底板，探测器所携带的各种科学仪器将开始分析土卫六的大气层和表面。

　　测得的数据将发送到卡西尼号上，再把数据转发回地球。

　　在探测器下降的最后几百米，探测器上的白光灯将照亮土卫六的表面，使电脑能对其表面成分进行光谱分析，在整个下降过程中，母船将对探测器发回的无线电信号频移进行持续的监测，由此推断出土卫六上风的强度，而探测器上的大气结构探测仪(HASI)则将测量温度、气压以及探测这颗星球是否存在导致闪电的电场。整个下降过程预计将持续两个半到三个小时。

　　着路将相当平缓

　　当然，我们并不能保证“惠更斯”号探测器百分之百安全地着陆，但是科学家们对土卫六表面是否被液态物质所覆盖？是否存在生命？是否仅仅是一颗荒凉的冰质卫星？为了回答这些问题，“惠更斯”号携带了一套地表科学仪器组件(SSP)，它将在探测器着陆的最后阶段发出声波，以测量土卫六表面的崎岖程度，HASI也将借助雷达信号进行类似的测量。与此同时，“卡西尼”将累计环绕土卫六40次。

　　“惠更斯”号探测器着陆的最后阶段将相当平缓，其速度只有每秒几米。在着陆的那一刹那，探测器上的加速计将极其迅速地把数据通过高频天线发送出去，由此可以在最短时间确定土卫六的表面的性质，它究竟是硬表面、积雪的表面还是液态的表面(水或者其它液化物的海洋)

　　沉入土卫六的“海洋”

　　如果探测器在着陆后还能继续工作的话，那么它有3到30分钟的时间向“卡西尼”号母船发送数据，直到“卡西尼”号在土卫六的地平线消失为止。预计探测器将掉入到土卫六的“海洋”里，它密闭的结构将可以测量这个遥远海洋的温度、密度和其他特性。与此同时，它将拍摄图象，而探测器上的电脑也将尝试对成分进行进一步分析。根据设计，探测器将缓缓沉入这颗遥远星球的海洋中，然后尝试再次浮起，向“卡西尼”号母船发送最后的信号，或许到那个时候，随着“惠更斯”艰难地浮起，一些关于地外生命的伟大发现将震撼整个地球。

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　　最后的结果

　　成功：将成为人类探索地外生命历史上最划时代的事件，土卫六上形形色色地迷题将被一一揭开，当然，土卫六是否存在生命？—或许将给我们带来这一激动人心的答案。

　　失败：惠更斯探测器可能在进入土卫六那稠密的大气层时烧毁，也可能在最后阶段撞上土卫六的山脉而失事，由于卡西尼计划是人类有史以来投资最多、期望最高的探索地外生命计划，惠更斯探测器在最后关头的失败将极大挫伤人类探索宇宙、寻找地外生命的热情。美欧等国执行此类计划的任务拨款无疑将大大受到影响，很多正在酝酿中的太空探索计划可能胎死腹中。

　　“卡西尼”探测器

　　卡西尼(Cassini-Huygens)是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要任务是对泰坦(土卫六)以及土星的其他卫星进行空间探测。卡西尼土星探测器是人类迄今为止发射的体形最大、复杂程度最高的行星探测器。为完成探索土卫六这一激动人心的计划，卡西尼让同时代的其他行星探测器相形见绌：卡西尼重量超过5吨，足有两层楼那么高。我们这颗星球还没有发射过如此之大的远程空间探测器。

　　对于一个要在茫茫太空中独自旅行35亿公里的机器来说，科学家相信探测器庞大的体积和重量是必要的：探测器需要更多的燃料以备不时之需；探测器需要更大的天线向地球传回数据；就连探测器所携带的发电用核燃料也是最多的。由于卡西尼号要飞行到距离太阳很远的地方，使用太阳能电池就显得有些杯水车薪。作长距离旅行的行星际探测器，卡西尼携带放射性同位素发电机。这种发电机利用放射性元素裂变产生的热量和宇宙中温度的温差发电。