霸王龙祖先长有羽毛证实恐龙和鸟类同一祖先

帝龙复原效果图
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　　近日，在辽宁省北票市陆家屯的义县层，中科院古脊椎动物和古人类研究所的徐星博士等研究人员发现了一种早期恐龙化石，这种化石在国内外尚属首次发现，科学家认为，这种恐龙是霸王龙家族中最早的成员，并将其命名为“帝龙”。

　　此次研究成果刊登在10月7日出版的英国《自然》杂志上，这次发现究竟有何新的意义？化石中有羽毛的迹象，代表恐龙祖先和鸟类之间有何关系？研究组组长徐星博士告诉记 者，这个发现对证明鸟类和恐龙属同一个祖先具有决定性意义。

　　鸟类和恐龙是否同祖关键在一片羽毛。

　　在古生物学界，鸟类和恐龙起源问题的争论由来已久。在长期的争论过程中，科学家逐渐形成两大派。

　　一方认为鸟类和恐龙属于同一祖先，而另一方则认为二者并非同一个祖先。但是因为双方都没有找到充分证据，所以争执一直持续。而中科院古脊椎研究所以徐星为代表的研究小组，正是前一观点的赞同者。

　　“要证明恐龙和鸟类起源于同一个祖先，首先要证明早期的恐龙，即恐龙祖先要长有羽毛。”徐星博士一语道破两者间最关键的证据。

　　事实上，早在19世纪，英国就有学者提出，鸟类起源于一类小型快速奔跑的肉食类恐龙。但在随后的半个多世纪里，因为无法找到相对应的证据，所以这个结论逐渐被人淡忘。从而使另一种观点，鸟类起源于比恐龙更原始的一种爬行动物一度占据上风。

　　20世纪70年代初，美国耶鲁大学奥斯特罗姆教授重新引起并复活了恐龙起源说，并且得到了来自世界各地的相关化石证据的支持，但人们始终没有在恐龙身上发现羽毛，而这一点正是该观点最有说服力的证据。

　　因此，在恐龙身上找到羽毛成为“恐龙起源说”研究者远大的梦想和寻找的目标。

　　科学家发现，中华龙鸟身上长有完整羽毛。

　　稍有鸟类知识的人都知道，原始祖鸟是世界公认的鸟类始祖。

　　1992年，生物学家在一个名叫横道子的村庄附近的山沟里发现原始祖鸟化石。

　　原始祖鸟到底是什么样的一种动物呢？大家也许还记得电影《侏罗纪公园》中那群凶猛的叫做迅猛龙的恐龙。

　　原始祖鸟的总体形态和这种叫做迅猛龙的小恐龙非常相像。原始祖鸟大约有一只雄鹰那样大小，嘴里长着牙齿，生有长长的前肢，长长的后肢。

　　大家知道，鸟类是一类长着羽毛会在空中飞翔的脊椎动物。包括原始祖鸟在内的所有鸟类都符合这个定义，虽然有些鸟类，比如鸵鸟并不会飞行，但科学家有足够证据证明鸵鸟的祖先是会飞翔的，它们是随环境变化逐渐失去飞行能力的一种鸟类。

　　1996年，中科院研究人员发现一批带有羽毛的小型兽脚类恐龙化石，因为其形态极像鸟类，科学家将其命名为“中华龙鸟”。

　　这个发现让科学家看到了恐龙长有羽毛的希望。

　　科学家们在龙鸟身上发现了比原始祖鸟进步得多的羽毛，其形状结构和现代鸟类羽毛一样，具有发育完整的羽轴和典型的羽枝。

　　对于恐龙与鸟类的关系，学术界一直存在激烈的争论。“因此研究这一问题的关键在于，要证实鸟类的羽毛确实在兽脚类恐龙中存在，必须在毫无争议的恐龙中找到确切可靠的典型羽毛的结构。”徐星博士说。

　　帝龙身上有羽毛的事实再次证明：恐龙和鸟类有着共同祖先。

　　在10月7日出版的《自然》杂志中，徐星博士这样描述他们发现的恐龙化石：从其形态上判断，这些化石属于一种身长约1.5米、体重较轻的恐龙，大约生活在1.28亿年至1.39亿年前。化石保存非常好，头骨基本是完整的，这是极为难得的，因为恐龙的头骨骨骼相当薄，很难完整地保存。

　　徐星将这个新发现的恐龙物种命名为帝龙，其英文名“Di-Long”就是中国的汉语拼音“帝龙”，意为恐龙的帝王。之所以取名为帝龙，是因为该恐龙的化石尾骨和颌骨上出现了细小的原始羽毛，这与电视画面中看到的霸王龙相差甚远。

　　霸王龙食肉，相当凶残。体型一般都十分巨大，大多数身长超过10米，而“帝龙”的体型则相对较小，只有1.5米长。

　　研究者认为，羽毛最早是在陆上生活的恐龙中开始出现的。因此羽毛的出现比鸟类的起源及鸟类飞行起源都要早，由此可见，羽毛不是鸟类独有的特征。

　　羽毛的出现最早不是因为飞行需要而产生的，而可能是为了调节体温或者是吸引异性。

　　而帝龙尾骨化石上发现的羽毛长约2厘米，并且向30到40度的方向展开，很可能是用于保暖目的。到后来出现的霸王龙，随着体型的增大和长出鳞片，羽毛就逐渐消失了。

　　据徐星博士介绍，目前发掘的帝龙一共有四具标本，最长的一具才约1.6米。

　　从较为完整的头骨化石和还原效果图上，我们可以看到，其身体特征与长有羽毛的中华龙鸟相似，徐星博士告诉记者：“这种恐龙可能是恐龙家族中最早的成员。恐龙羽毛发现了，证明鸟类和恐龙同祖的观点已经不远了。”

　　徐星博士在采访中强调，“此次发现首先证明了霸王龙类早期祖先是小型的，其后慢慢演化成为巨大的霸王龙。然而更重要的是，帝龙身上覆盖羽毛的事实再次证明了恐龙和鸟类有着共同的祖先。”