本报特约记者 周武

　　人们早已习惯看到运载火箭从发射台上拔地而起的镜头，当看到从飞机上发射的飞马座火箭今年频频亮相时，多少有点惊讶。今年，飞马座火箭已分别于1月25日和4月28日成功发射了两次，6月中旬还将进行第三次发射。那么，为什么要从空中发射火箭，空射火箭有什么神奇之处呢？

　　给火箭插上翅膀

　　经过改装的B52轰炸机将飞马座火箭送至1.3万米高空；然后，将其释放，5秒钟后，火箭下降了近100米；接着，火箭开始点火，9分钟后，它将一颗重191千克的卫星送入高584千米、倾角为94度的极地轨道。上面讲的就是1990年4月5日飞马座火箭首次发射并获得成功的情形。

　　飞马座火箭是由美国轨道科学公司投资研制的。1986年“挑战者”号航天飞机失事后，美国低轨道航天运输能力严重短缺，为了保持本土运载的竞争力，美国商用运载火箭政策发生重大改变，除了国家加大投资外，容许私有资本投资运载工具，在别的商家争抢政府投资做火箭的适应性改进时，轨道科学公司另辟蹊径，果断利用6000万美元的风险投资，推出了飞马座火箭。

　　自1990年5月首次发射以来，这个充满创意的带翅膀的火箭已发射了33次，只有3次失败，在飞马座火箭基础上研制的金牛座等火箭也已迈进商业发射服务市场的大门。

　　价格便宜质量好

　　要在市场上取得成功，运载火箭首先必须做到便宜。由于飞马座火箭在设计上充分利用了经过验证的新技术，零件的数量和总装工作量尽可能少，试验的类型和次数也被压缩到最低限度。这样，飞马座火箭的发射费用仅为同规模地面发射火箭的一半，而运载能力却提高了一倍。

　　飞马座火箭具有良好的推进加速性能；在最近几年的发射任务中，它的改进型———飞马座XL(又叫加长飞马座)火箭采用先进的辅助动力系统，相对于原来的飞马座火箭，不但可以提高25—120千克的运载能力，还可以帮助有效载荷精确入轨，也可以将多星送入不同轨道。飞马座使用的载机主要是B52战略轰炸机和L1011三星远程运输机。飞马座火箭由载机携带至预定发射点，达到高度约12.2千米的水平发射条件后释放火箭，并按程序将有效载荷送入轨道。

　　作为空射火箭，必须做到质量轻、体积小。在整个结构设计中，“飞马座”箭体的基本结构、机翼和尾翼由质量轻、强度高的石墨纤维复合材料制成。

　　空中发射的火箭需在大气层中飞行一段时间，必须有良好的气动外形，飞马座火箭利用尾翼和机翼实现了这一要求。尾翼包括一个垂直尾翼和两个水平尾翼，水平尾翼用于火箭第一级工作期间火箭的飞行控制。机翼呈三角形，切去了两端翼尖；采用10%的菱形翼型，飞马座火箭的这种气动外形充分利用了X15火箭飞机的设计与试验数据，从而缩短了研制周期，节省大量开发经费。

　　飞机发射火箭有利有弊

　　采用空中发射方式，飞机可以在不同地点的机场起飞，飞到地面上空任何地点发射，不受地理位置的限制。另外，从空中发射，载机相当于运载火箭的基础级，能提高运载火箭本身的运载能力，同对等的从地面发射的运载火箭相比，运载能力几乎可以提高一倍。一旦地面发射设施遭到破坏,可迅速采用这种方式发射侦察、通信卫星。对于担负秘密使命的卫星,从空中发射还可以提高隐蔽性。

　　当然，空中发射也存在局限性：受飞机载重的影响，空中发射火箭只能发射小型火箭；只能用专用飞机发射，飞机的维修费用很高，而且不能经常使用。

　　近几年来，随着小卫星的兴起，小型运载火箭的发展将会迎来一个小高潮，而空中发射火箭的方式更被美俄两国看好。一家俄罗斯公司正在研制一种名叫“起点”的空中发射火箭。预计今年内将进行试验发射。▲

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