“哥伦比亚”号失事加速美国新一代航天飞机的研发
本报综合报道 “哥伦比亚”号航天飞机失事后，大多数美国人认为，这不仅不会阻止美国探索太空的脚步，反而将加速新一代航天飞机的研发工作的进度。据美国媒体11日报道，体积更小、造价更为低廉且更加安全的新一代航天飞机将有可能在2006年问世。
“SLI”改进计划：航天飞机自主完成任务
尽管屡受挫折，但美国宇航局并没有放弃新一代航天器的研究计划。2002年11月，美国宇航局行政官肖恩·奥基夫宣布了一项名为“空间发射倡议”简称“SLI”的改良计划。这一耗资45亿美元的计划将不再简单地把精力放在研制一种全新的航天器上，而是对现有的航天飞机进行一些耗资不大的补充和改进。在这一计划下，波音公司设计了“X-37”航天飞机，它将使用更轻的合成材料，但仍然使用传统的一次性火箭推进器发射器发射升空。进入预定的近地轨道之后，“X-37”可以在太空工作21天，完成部署人造卫星、进行太空实验等工作，然后返回地球。最重要的是，与其他航天飞机不同，“X-37”将是完全无人驾驶的航天飞机，所有的太空任务都将由它自主完成。这使得“X-37”的发射成本大大降低。专家推测，新一代航天飞机将有可能在2006年问世。
“OSP”计划：制造体积小的“太空的士”
此外，美国宇航局还计划推出“轨道空间飞机”计划，简称“OSP”计划。这一计划的核心就是制造出体积只有目前航天飞机四分之一大小的小型航天器，可以由一个小型的助推火箭发射升空。这种航天器可以搭乘5名乘客，装载一些小型的物品及科学实验品。“轨道空间飞机”计划的倡导者们认为，小型航天器可以作为完成国际空间站大部分工作的交通工具，如同简便、高效的“太空的士”，运载那些需要前往空间站工作的人员以及物资。当然，由于自身体积较小，这些“太空的士”无法运载太阳能电池板等大型设备，所以它只能作为现有航天飞机的补充飞行器。
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