生存能力极强的“水熊虫”或成为首批星际航行旅客

生存能力极强的“水熊虫”或成为首批星际航行旅客
2017年11月13日 08:38 新浪科技
把水熊虫送入太空?把水熊虫送入太空?

  新浪科技讯 北京时间11月13日消息,据国外媒体报道,人类正在努力朝太阳系之外散播生命的火种。但头一个实现这一点的也许并不是人类,甚至大多数人压根没听过这种生物。事实上,科学家计划先派出一群体型较小、肥肥胖胖的“水熊虫”,率先踏上飞越奥尔特云(即围绕太阳系的一圈碎冰)的星际之旅。

  水熊虫是什么东西?它们又名“缓步动物”,长着八条腿,以尘土为食。它们有着极其顽强的生存能力。沸水无法杀死它们,极度高压或低温对它们也毫无影响。今年7月发表的一项研究指出,就连接连轰炸的小行星、邻近的超新星爆发、甚至强大的伽马射线暴,都无法使其彻底灭绝。

  它们是如此顽强,体型又是如此微小(体长仅1毫米左右),因此成为了首次飞越太阳系之旅的理想候选人。这些小泥猪(科学家有时会这样亲切地称呼它们)将和秀丽隐杆线虫一起,搭乘由接近光速的激光束推动的晶圆,径直朝太阳系之外飞去。这些以激光为动力的晶圆是NASA“星光”项目(Starlight)的一部分。该项目计划用光子推动微型飞行器,以接近光速的高速飞往邻近恒星。

  水熊虫拥有一种特殊能力,在太阳系外实验中可发挥重要作用:它们可在高度脱水和冷冻的情况下存活。在这种情况下,它们会紧紧缩成球状,直到形势改善,再重新吸水(或融化体液),就好像什么都没有发生过。这就意味着参与星际航行的水熊虫可以在不同情况下休眠、储存、然后苏醒,以便观察它们的表现。

  秀丽隐杆线虫也很适合参与这种星际航行,因为科学家已经针对其基因和行为搜集了大量数据。由于其全身只有不到一千个细胞,研究起来相当容易。并且尽管其体型娇小,它们也能观察周边环境,从中学习,然后调整自身行动。而且它们和水熊虫一样,也可以在冷冻后复苏。

  此外,这两种生物都处于生物量级的低端。秀丽隐杆线虫是一种微观生物,水熊虫也几乎难以用肉眼看清。因此它们都可以被轻松装入前往探索恒星的首批微型飞行器。

  虽然相关计划还未成型,但俄罗斯慈善家、“突破摄星”项目创立者尤里·米尔纳(Yuri Milner)指出,我们再过20至25年便可实现星际航行,离我们最近的半人马座阿尔法星便是一大探索目标。(叶子)

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